Larry Schwitters, um homem de 70 anos de idade, de óculos escuros Ray-Ban, escalou uma estreita escada de 40 pés até o topo de uma antiga chaminé de tijolos de uma escola primária. Era um dia ensolarado em Monroe, Washington, e o calor irradiava do telhado plano. Schwitters, incerto se a extensão da escada estava bloqueando ou não, agitou-a cautelosamente. Schwitters parecia tão vulnerável no ar, até mesmo amarrado a uma corda de escalada segura por um amigo. "Larry leva sua vida em suas mãos quando ele faz isso", disse o homem segurando a corda, Jim Rettig, presidente de um capítulo da Sociedade Audubon nas proximidades. "Não, eu tomo minha vida em suas mãos", Schwitters chamou.
Schwitters é um professor de ciências aposentado e ex-alpinista que não gosta mais de altura. Mas ele precisava consertar um microfone que ele havia colocado no topo da chaminé junto com uma câmera de vídeo. Quando está funcionando corretamente, o equipamento registra a atividade das aves chamadas de swifts de Vaux. Como seus primos, os chaminés, que vivem no leste dos Estados Unidos, esses pássaros ocidentais se reúnem em enormes grupos dentro de velhas chaminés de tijolos. Os sons e imagens do fluxo de equipamentos são transmitidos pela Internet. O rápido é o idée fixe de Schwitters. Ele gasta pelo menos 30 horas por semana em projetos rápidos como este.
Ninguém sabe exatamente onde os swaps de Vaux passam o inverno, ou os detalhes de sua rota de migração. Nem se sabe se eles migram à noite, como a maioria das aves. Mas sabemos que os pássaros precisam de chaminés. Schwitters descobriu que este na Escola Elementar Frank Wagner pode ser a chaminé mais importante da região - mais de 26.000 aves foram incluídas entrando em uma noite.
Quatro anos atrás, essa chaminé não utilizada, em 1939, era candidata à demolição como um risco de terremoto. Incontáveis outras antigas chaminés de abrigo rápido, obsoletas em edifícios com modernos sistemas de aquecimento, já foram perdidas para renovações ou colapsos. Schwitters e um grupo crescente de outros querem descobrir mais segredos dos swifts, e no processo impedem que mais chaminés de pássaros caiam.
Em uma noite movimentada, os pássaros se agarravam aos tijolos no interior da chaminé em camadas sobrepostas. Mas hoje Schwitters viu apenas um dentro da pilha. "Bem, olá, passarinho", ele disse.
De pé no telhado, encontrei um morto rápido, notavelmente intacto, e peguei-o. Segure na mão um Chaetura vauxi macio e marrom, e você sentirá como ele é leve - não mais pesado do que um punhado de bolas de algodão. Você também perceberá que tipo de panfleto ele pode ser - o pássaro é principalmente asas, duas extensões em forma de cimitarra que dão loft a um corpo curto e curto, uma cauda quadrada.
"Eles são alguns dos mais aéreos de todos os pássaros", diz Charles Collins, pesquisador e professor emérito da California State University, em Long Beach. "Se eles não estão se alimentando jovem, eles provavelmente estão na asa o dia todo." No ar, eles se alimentam de insetos e aranhas-bebê em balão. Os modos de voar dos pássaros podem ser uma das razões pelas quais sabemos tão pouco sobre essa espécie.
Os pássaros se reúnem em grande número no céu à noite, mergulhando e girando juntos naquelas asas elegantes, depois formando um giro e mergulhando na chaminé durante a noite. “Há pássaros mais bonitos, como os pássaros cantores ou pássaros maiores, como a garça azul”, diz Rettig. "Mas só para assistir os swifts todos juntos, bem, me tira o fôlego."
Os veados de Vaux originalmente abrigavam e aninhavam-se não nas chaminés, mas nos troncos ocos e ramos de árvores velhas ou mortas. Mas esses são poucos e distantes entre si na rota moderna de migração. Olhando para o sul do telhado da Escola Wagner, há um remendo careca no sopé da cordilheira de Cascade, uma clareira em um local onde os andadores poderiam ter dormido. É por isso que chaminés como estas se tornaram um habitat essencial.
Swifts são ágeis no ar, mas não em terra. Eles estão na família Apodidae, um grupo de pássaros que não podem pousar ou andar - eles só podem se apegar. Desde a época da Segunda Guerra Mundial, as chaminés de tijolos foram revestidas com metal ou outros materiais para atender aos modernos códigos de incêndio, e a Vaux's não pode usá-los. Chaminés mais antigos do que isso geralmente estão desmoronando e, portanto, ameaçados.
A chaminé de Monroe pode ter hospedado swifts, despercebidos, por anos. "As pessoas que moravam ali não sabiam", disse Schwitters. Se o fizessem, eles achavam que os pássaros eram algumas outras espécies. Um bruxo não identificado até postou uma placa em uma das janelas da escola: "Eles não são morcegos".
Os membros da Audubon se aproximaram de Schwitters e perguntaram se ele poderia ajudar a defender a chaminé. "Apenas estacionar seu carro ao lado de uma escola com uma chaminé parecia bem fácil para esse cara", ele disse. Então ele começou a trabalhar contando os pássaros nas noites de primavera e outono. Sua primeira visita em 2006 não foi especialmente promissora - apenas 1.000 aves. Mas todas as noites ele retornava - eventualmente com outras pessoas que ele havia recrutado e treinado na arte de contar pássaros por dezenas - ele viu mais. "Descobrimos que os números aqui superavam os da Chapman School", um local de abrigo mais famoso em Portland. “Se esta chaminé fosse removida, os pássaros teriam que se alojar em outro lugar.” Como ele logo aprendeu, não havia muitos outros outros.
Schwitters, capítulos locais de Audubon e funcionários da escola organizaram-se em um grupo chamado Vaux's Happening para iniciar a angariação de fundos para uma avaliação de risco e retrofit. Eles também realizaram seu primeiro evento público, o Swift's Night Out. Os voluntários de Audubon mostraram às pessoas como é a asa de um veloz. Schwitters fez uma apresentação dentro do auditório da escola e, perto do final, alguém abriu a porta atrás do auditório e gritou: "Os andorinhões estão aqui!" Do lado de fora, as pessoas engasgaram e gritaram com as acrobacias de pássaros e aplaudiram. Eles finalmente começaram a circundar a chaminé e depois entraram.
Schwitters decidiu expandir seu alcance, convocando organizações de aves para cima e para baixo na rota de migração, buscando mais voluntários para procurar outras chaminés e contar seus pântanos. Ele usou o Google Earth para identificar possíveis chaminés no alcance das aves e enviou e-mails a estranhos por perto, perguntando se eles estariam dispostos a ir à chaminé algumas noites e verificar se havia pássaros pequenos em volta dele.
Collins, o professor rápido em Long Beach, diz que a pesquisa que Schwitters está agregando não é boa apenas para salvar as chaminés, mas também é uma ciência útil. "Em uma base de ano a ano, é uma maneira de manter um olho sobre se há ou não uma queda dramática que pode ser um aviso precoce de que algo está errado em seu ambiente coletivo", disse ele.
O projeto para salvar as chaminés já teve vários sucessos. Mark Sylbert, pintor e diretor de arte de Hollywood que mora em um prédio da fábrica de 1918 em Los Angeles, aprendeu sobre o projeto através de uma série de e-mails encaminhados. Anos atrás, ele estava com sua esposa e filha pequena em sua escada de incêndio e observava pássaros voando sobre outro antigo prédio de tijolos ao pôr do sol. O chiado alto dos pássaros era frequentemente abafado pelo barulho da cidade, mas nada ofuscava o drama visual enquanto eles rodavam em uma enorme chaminé de tijolos. "Era tão espesso com os pássaros que era impressionante", disse Sylbert. Quando soube do projeto Acontecendo de Vaux, Sylbert enviou um e-mail para Schwitters, certo de que era a mesma espécie. Mas Sylbert havia perdido o controle dos pássaros com um segundo garoto e uma carreira ocupada. O prédio que os pássaros haviam usado fora convertido em lofts e a chaminé foi derrubada. Schwitters convenceu-o a procurar outra chaminé provável.
"Para mim, isso era como uma caça ao tesouro", disse Sylbert. Ele dirigiu pelo centro de Los Angeles com a cabeça inclinada para o céu. "Não é realmente uma atividade segura", disse ele. "Eu não recomendo copiar-me."
Ele encontrou os pássaros, porém, sobrevoando a prefeitura ao pôr do sol. Ele os seguiu até o prédio Chester Williams de 12 andares e saiu para observá-los. Um artigo sobre o assunto acabou no Los Angeles Times, e Jeff Chapman, da Audubon Society em Los Angeles, organizou eventos para que crianças de escolas públicas saíssem e vissem o Chester Williams Vaux. Sylbert compara o evento a levar seus filhos em uma expedição de observação de baleias. "Mas você tem que ter dinheiro para sair e observar as baleias - isso é algo que entra no centro de LA"
Outros voluntários têm histórias semelhantes de encontrar locais em San Diego, San Francisco e em outros lugares ao longo da rota de migração. Mas poucos locais até agora foram protegidos. Dos 12 maiores poleiros identificados pela Schwitters, cinco foram demolidos ou fechados desde o início do estudo. Vários outros, embora não estejam sob ameaça imediata, podem ser demolidos a qualquer momento.
Mas não a chaminé em Monroe. No outono passado, os reparos foram finalmente concluídos. Como se viu, a pilha não precisava de reconstrução, apenas estabilizando com ferro angular, suportes em todos os quatro cantos da chaminé que se estendiam por seu comprimento. Havia ainda sobrado dinheiro para um quiosque em frente à escola, onde a comunidade e os observadores de Vaux podem aprender mais sobre a vida dos pássaros. "Na verdade, a chaminé agregou valor à escola", disse Ken Hoover, superintendente das escolas públicas de Monroe.
"Eu viajei muito para observar pássaros", disse Christopher Adler, professor de música em San Diego que ajudou a encontrar um local de descanso em uma chaminé próxima da igreja. “Tailândia, Laos, Camboja. Mas vendo aqueles 10.000 Vaux's em uma noite ”, disse ele. “Eu realmente nunca vi nada parecido. Cada direção que eu olhei, eles estavam tão longe quanto os olhos podiam ver.
Se Larry Schwitters conseguir o que quer, mais e mais pessoas terão essa emoção. "Nós o levamos para ajudar a salvar a chaminé", disse Mike Blackbird, presidente da sociedade Pilchuck Audubon, em uma recente celebração da vitória da chaminé Monroe. "Ele passou a tentar salvar a espécie."
