Em uma manhã quente no início de agosto, o censo de primatas de Cayo Santiago, uma ilha de 38 acres ao largo da costa de Porto Rico, conta aproximadamente 875. Destes, 861 são residentes de Macaca mulatta, comumente conhecidas como macacos rhesus, descendentes de uma colônia transportada aqui de Calcutá em 1938 para fornecer um estoque de reprodução permanente para pesquisadores médicos. O resto são Homo sapiens que fizeram a viagem em uma lancha, incluindo trabalhadores abastecendo as latas de comida com biscoitos de cor parda e pesquisadores para os quais a ilha oferece uma rara oportunidade de estudar primatas de vida livre sem o trabalho penoso de ter localizá-los profundamente em alguma floresta remota.
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Os pesquisadores compreendem duas disciplinas distintas, com interesses e abordagens amplamente divergentes. Desde que EO Wilson visitou aqui em 1956 e saiu com as idéias que eventualmente se tornariam a base de todo um novo campo de pesquisa que ele chamou de sociobiologia, a ilha tem sido uma meca para os etologistas, que estudam as hierarquias sociais e interações dos macacos. Também foi descoberto por psicólogos experimentais, que estudam os processos de pensamento dos animais. Uma vez que os primeiros tentam permanecer o mais discretos possível, enquanto os segundos empregam construções de cartolina colorida e bolsas de frutas, há uma certa tensão inevitável entre as disciplinas. Arrastada por três alunos de graduação carregando enormes quantidades de equipamentos por um caminho encharcado de excrementos de macacos, Laurie Santos, uma psicóloga de Yale, está no último acampamento. "Isso é o que fazemos", diz ela, "caminhar por aí procurando por macacos que estão com fome e querem brincar. É difícil encontrar criaturas sociais sozinhos", ela acrescenta enquanto se afasta do campo de visão de um animal. câmera de vídeo do primatologista ", e ainda mais difícil encontrar aqueles que não estão sendo seguidos por outros pesquisadores."
Santos vem a Cayo todos os anos desde 1993, quando era caloura em Harvard e se ofereceu para trabalhar aqui com seu professor de psicologia, Marc Hauser. Ela mantém essa tradição viva com seus próprios alunos de graduação. Com seu sorriso brilhante e massa de cabelo escuro encaracolado, Santos, de 32 anos, poderia passar para a graduação. O namorado dela, Mark Maxwell, na verdade é estudante de graduação - embora tenha abandonado o MIT e tenha se sustentado durante anos jogando poker antes de voltar este ano para terminar sua graduação em Yale. Santos ministra uma aula, "Sexo, Evolução e Natureza Humana", com uma descrição do curso ("Tópicos incluem ... estratégias de acasalamento humano, a biologia da guerra, diferenças de comportamento, amor e luxúria ...") que garantem teria que ser realizado na maior sala de aula do campus, o auditório da faculdade de direito. Ela ficou envergonhada no ano passado quando sua mãe assistiu a uma de suas palestras e, por acaso, escolheu o dia em que ela estava discutindo o orgasmo feminino. "Eu tive que cobri-lo, mas minha mãe estava no auditório, então eu meio que corri", diz Santos. "Espero que os alunos não tenham notado."
Ela construiu uma lista crescente e impressionante de publicações em neurociência cognitiva (a maioria relacionada a como os primatas entendem objetos físicos e relações) e a psicologia evolucionista, o campo que surgiu da sociobiologia. "Se você vê algo em um primata", Santos argumenta, "você pode usá-lo como uma janela para o passado evolucionário dos seres humanos".
Neste dia de verão, se seus voluntários de graduação esperavam investigar a vida sexual exuberante e promíscua do macaco rhesus, eles devem ficar desapontados. O interesse de Santos aqui é naquilo que os psicólogos chamam de "teoria da mente", a capacidade de imputar pensamentos e intenções a outro indivíduo, um dos pilares da cognição humana. "Sentado aqui conversando com você", explica Santos, "tudo o que posso ver é o seu comportamento, mas faço inferências sobre seus desejos e pensamentos. A questão interessante é: até que ponto do tempo evolucionário essa capacidade se estende? Ela pode existir sem língua?" Ainda recentemente, há uma década, a sabedoria convencional duvidava que mesmo os chimpanzés, que estão mais intimamente relacionados aos seres humanos do que os macacos, possuíssem a teoria da mente. Essa visão está mudando, em grande parte por causa do trabalho de Santos e seus colaboradores. Com seus alunos a tiracolo e um pequeno saco de uvas no bolso, Santos agora quer demonstrar o fenômeno - se uma mulata Macaca puder ser induzida a cooperar.
Ensaio 1: O experimento baseia-se em um dos traços mais previsíveis dos macacos rhesus: sua tendência de roubar comida em todas as oportunidades. Santos descobriu isso há alguns anos, quando ela e seus colegas realizavam experimentos em cognição e uso de ferramentas envolvendo limões, e freqüentemente tinham que sair cedo porque os animais roubavam todas as frutas. Os macacos da ilha são providos de comida, é claro, e também se alimentam, mas deixar uma porção de passas desprotegidas é convidar a roubo; os pesquisadores comem seus próprios almoços dentro de uma jaula trancada de cercas de ciclones.
O experimento da teoria da mente é projetado para testar se os macacos, que obsessivamente guardam sua própria comida, assumem que as pessoas fazem o mesmo. Se assim for, Santos argumenta, eles deveriam preferir roubar pessoas que estão desviando o olhar. Então, Santos convoca Olivia Scheck e Katharine Jan, estudantes universitários de Yale, para o mês. Eles estão vestidos com calças azuis e camisas brancas para minimizar qualquer efeito confuso de sua aparência - embora existam diferenças que Santos não pode fazer nada, porque Olivia é vários centímetros mais baixa que Katharine, e loira, onde Katharine é morena. Em geral, descobriu Santos, os macacos rhesus preferem roubar a pessoa mais baixa, embora os machos dominantes de posição mais alta às vezes façam o oposto, aparentemente apenas para se exibir.
O objetivo é localizar um macaco que não esteja ocupado fazendo outra coisa e não seja distraído por outros macacos. Isso nem sempre é fácil nesta ilha lotada; macacos que parecem estar sozinhos geralmente são machos de baixa patente que se esgueiram ao redor de uma fêmea na esperança de conseguir uma cópula rápida - fora da vista dos machos dominantes. Uma vez que Santos tem a atenção de um macaco, ela segura duas uvas para ver e empala cada uma em uma vara colocada a poucos metros de distância no chão. Cada aluno fica atrás de uma das uvas. Então Katharine vira as costas para o macaco, enquanto Olivia olha para frente. Se o macaco não adormecer, perambular ou perder o interesse, ele sairá correndo ou nervosamente até uma uva ou outra e a arrebatará. Com base em resultados publicados, diz Santos, nove vezes em dez a pessoa que tem as costas viradas é aquela que é roubada.
Desta vez, o macaco, que aparentemente não leu a literatura, dirige-se diretamente para a uva de Olivia, pega-a bem debaixo do nariz e sai correndo.
Santos viajou por um caminho longo e inesperado para esse trecho de floresta tropical. Ela cresceu em New Bedford, Massachusetts, filha de mãe conselheira de ensino médio e mãe de programadora de computadores. Ela é franco-canadense do lado de sua mãe, e a de seu pai é descendente de pescadores cabo-verdianos que se estabeleceram na Nova Inglaterra há gerações. No ensino médio, tudo o que ela sabia sobre faculdade era que ela queria frequentar uma em Boston; ela escolheu Harvard porque, levando em conta a ajuda financeira, era a menos cara. Ela se matriculou na aula de psicologia de Hauser, na qual ela própria é modelada, porque ela foi fechada de um curso que precisava para sua carreira como advogada, e foi conquistada pelo professor carismático e pelo desafio intelectual de uma evolução rápida. campo.
Santos não originou a ideia que alimentou vários avanços na última década, mas ela tem sido uma das mais criativas e bem-sucedidas na sua aplicação. O conceito, conhecido como "especificidade de domínio", sustenta que as habilidades cognitivas dos primatas evoluíram para tarefas específicas e podem ser testadas apenas em um contexto que seja significativo para o próprio animal. Os primeiros experimentos de teoria da mente tentaram convencer os macacos ou chimpanzés a implorar por comida, compartilhá-la ou cooperar para encontrá-la - comportamentos, diz Santos, que não são naturais para eles. Como ela e seu coautor e colega de Yale, Derek E. Lyons, colocaram em um recente artigo na revista Philosophy Compass, "embora primatas sejam criaturas sociais, eles não são exatamente sociáveis". Colegas dizem que Santos tem talento para pensar como um macaco. Seus experimentos habilmente elicitam e exploram os dons naturais dos primatas para a competitividade, a furtividade, o açambarcamento e o engano.
Prova 2: Desta vez Olivia é a que está de frente, e o macaco, mais versado em teoria da mente, faz uma corrida para sua uva.
Macacos rhesus, especialmente juvenis, são capazes de simular fofura, mas não é sua característica definidora. Scrappy e long-limbed, com rostos sem pêlos rosa emoldurados por pele cinza ou marrom, eles lutam de forma convincente entre si. Pelo menos dois aqui parecem ter perdido membros em sua luta perpétua por posição, e eles vão enfrentar um ser humano se as apostas forem altas o suficiente - uma uva, por exemplo. Eles são conhecidos por carregarem uma variedade de herpes que pode ser fatal para os seres humanos, e espalhados pela ilha existem estações de primeiros socorros com kits de desinfecção para serem usados em caso de mordida. (Por outro lado, um único visitante humano com tuberculose ativa poderia acabar com toda a colônia.) Santos reconhece muitos dos macacos individuais aqui pela visão ou pelo código de letras e números tatuados em seus peitos, mas ela diz que tem nunca foi tentado a nomeá-los.
Ela tem um pouco mais de afeto pelos 11 macacos-prego em seu laboratório em Yale, que receberam o nome de personagens de filmes de James Bond (Goldfinger, Jaws, Holly Goodhead). Seu trabalho com eles envolve experimentos sobre "tomada de decisão social". Ela os equipa com fichas que podem trocar por comida e estuda o desenvolvimento de sua economia rudimentar. Como os seres humanos, eles são avessos a perdas: se o preço corrente for duas uvas por um símbolo, eles preferem negociar com um experimentador que lhes mostre uma uva e depois acrescente uma, comparada com uma que mostre três e retire uma. Eles também são sorrateiros. Depois de trocar por uma maçã, ela diz que às vezes ela dá uma mordida, depois apresenta o lado intocado para o pesquisador e tenta vendê-lo de volta. E eles têm uma inclinação empreendedora. Às vezes, eles ofereciam suas fezes em troca de um sinal, um comportamento que confundia os pesquisadores, até que um estudante apontou que toda manhã alguém entra na gaiola e retira os excrementos - o que pode ter dado a eles a ideia de que as pessoas os valorizam.
Julgamento 3: Katharine enfrenta novamente, e o macaco se aproxima e agarra sua uva, exatamente como a ciência poderia prever. Em seguida, ele faz uma rápida corrida para os lados e pega a de Olivia também. os experimentos feitos até agora são testes de conhecimento de primeira ordem: o macaco vê o experimentador humano de frente ou de costas para a uva. Agora Santos pretende testar se os macacos possuem o conceito mais sofisticado de "crença falsa" - o reconhecimento de que outro indivíduo pode estar enganado. O teste clássico para isso nas pessoas é o experimento "Sally-Anne". O sujeito observa "Sally" colocar uma bola em uma caixa e depois sair da sala. Enquanto ela está fora, "Anne" move a bola para uma caixa diferente. O experimentador pergunta ao sujeito: Onde Sally procurará a bola? A resposta esperada dos adultos é a primeira caixa, onde Sally a viu pela última vez. Crianças com menos de 4 anos, e aquelas com autismo, mais freqüentemente dizem a segunda caixa, onde a bola realmente está; eles não podem conceber que Sally tenha uma crença falsa.
Para testar se os macacos são capazes de acreditar falsamente, Santos criou um experimento envolvendo duas uvas, três caixas abertas e quatro pesquisadores, incluindo a própria Santos e alguém para gravar a coisa toda em vídeo. Mais uma vez, a premissa é que os macacos são mais propensos a roubar coisas que, do ponto de vista deles, são desprotegidos. O protocolo é o seguinte: as três caixas estão dispostas lado a lado no chão, com os lados abertos voltados para o macaco, e um estudante coloca uma uva em cada uma das duas caixas - B e C, digamos. Então ela fica atrás das caixas e vira as costas, e um estudante diferente move as uvas - para A e B. O macaco agora sabe onde estão as uvas, mas o primeiro aluno não sabe. Quando ela se vira e encara o macaco, qual caixa é mais provável que o macaco roube? Se o macaco entender "crença falsa", esperará que o aluno esteja guardando as caixas B e C, e assim terá mais chances de roubar de A.
"Certifique-se de não ter as costas voltadas para o macaco ao mesmo tempo", adverte Santos. "Alguns desses macacos apenas vão apressar as caixas."
Prova 1: Depois de finalmente localizar um macaco adequado, arrumando as caixas e passando a pantomima com as uvas, Santos volta para as árvores e observa enquanto o macaco se coça languidamente. Aparentemente, aparentemente, o animal se vira e olha para as rochas em direção ao mar.
Ensaios 2 e 3: sem abordagem.
Com seus alunos, Santos vagueia pelas colinas já familiares, através de um istmo rochoso, ao som do vento e das ondas, dos macacos tagarelando e do estrondo contínuo de tampas de metal batendo nas caixas de comida. Santos tenta alistar um jovem macaco roendo um biscoito, apenas para ser encarado por um homem próximo que estava prestes a montar uma fêmea diferente. "Não se preocupe", Santos diz, enquanto se afasta, "ela vai acasalar com você, eu prometo".
Prova 4: As caixas explodem, a tentativa é abortada.
Prova 5: Assim que as uvas são exibidas, o macaco se levanta e vai embora.
Prova 6: Finalmente um macaco que parece interessado. Na verdade, um pouco interessado demais. Enquanto o segundo aluno se aproxima das caixas para mover as uvas, o macaco solta as patas e caminha rapidamente em direção a ela. "Inversão de marcha!" Santos liga. O estudante gira, se ergue até a altura e olha diretamente para o macaco. Ele rosna ameaçadoramente para ela; ela grita e corre para se esconder atrás de um colega. O macaco agarra as duas uvas e foge, mastigando.
Os estudantes devem se comprometer com um mês em Porto Rico, mas é prerrogativa do professor voltar para casa no final da primeira semana. Antes de Santos sair, ela faz algumas modificações no experimento de crença falsa, e até o final do mês, ela ouve que está funcionando melhor. Nos meses após retornar a New Haven, ela começa a formular algumas conclusões preliminares sobre o que encontrou: os macacos podem avaliar o conhecimento e as intenções dos outros quando correspondem a suas próprias percepções da realidade, mas não conseguem dar o salto para o conceito. de uma crença falsa.
Então, a lacuna mental entre macacos e seres humanos está se fechando ou se alargando? Em certo sentido, ambos: se Santos está certo, os macacos conseguem navegar hierarquias sociais complexas, escondendo e enganando os outros como necessários, tudo sem uma habilidade que os seres humanos desenvolvem aos 4 anos. Quanto mais ela trabalha com macacos, mais Santos está convencido de que suas habilidades estão limitadas a contextos e tarefas específicas, como competir por comida ou estabelecer domínio. É como a dança das abelhas, uma maneira fantasticamente engenhosa de comunicar informações geográficas. Ainda assim, as abelhas não podem usá-lo para falar sobre seus sentimentos. "Meu palpite", diz Hauser, "é que eventualmente veremos que a lacuna entre a cognição humana e animal, até mesmo um chimpanzé, é maior do que a distância entre um chimpanzé e um besouro". Talvez, diz Santos. Os macacos podem raciocinar com bastante competência sobre as intenções dos seres humanos em relação às uvas, mas apenas imputando a eles o que eles mesmos experimentam: uma disposição de agarrar e acumular sempre que possível. Ela especula que é nossa capacidade de linguagem que nos permite entender estados mentais diferentes dos nossos. Podemos não estar com fome agora, mas porque temos uma palavra para o conceito, podemos imaginar como é. "Quanto mais você anda com os macacos", ela diz, "mais você percebe o quão especial as pessoas realmente são."
Jerry Adler é editor sênior da Newsweek especializado em ciência e medicina.
Sylwia Kapuscinski geralmente fotografa primatas humanos e se concentra em imigrantes.
