Durante a colonização européia da Austrália, os colecionadores saquearam os cemitérios aborígines e venderam os restos roubados para museus e pesquisadores científicos. Nos últimos anos, os aborígenes australianos têm pressionado para recuperar esses restos, mas o caminho para a repatriação nem sempre é simples. É vital assegurar que os restos sejam restaurados à comunidade certa; Muitos australianos aborígenes acreditam que os espíritos de seus ancestrais só podem descansar quando seus corpos retornam ao local onde nasceram e viveram. Mas, muitas vezes, as instituições não têm nenhuma informação sobre o local de sepultamento original dos esqueletos em meio à vasta paisagem australiana.
Como Carl Zimmer reporta para o New York Times, um novo estudo publicado na revista Science Advances sugere que a análise genética pode ser a resposta para este problema de longa data. Uma equipe de pesquisadores, em colaboração com grupos aborígines, mostrou que é possível usar métodos baseados em DNA para determinar as origens dos antigos restos aborígines.
O estudo foi desencadeado pela descoberta em 2013 de ossos de 3.400 anos de idade em terra habitada pelos Thaynak com o povo. Membros da comunidade pediram aos geneticistas para olhar mais de perto os restos mortais, na esperança de determinar se os ossos pertenciam a um de seus ancestrais. Esforços para extrair DNA do esqueleto falharam; seu material genético havia sido destruído pelo rigoroso clima australiano. Mas Tapij Wales, um idoso Thaynakwith e co-autor do novo estudo, perguntou se seria possível tentar o processo em outros restos mantidos em coleções de museus. Logo, outras comunidades indígenas começaram a fazer pedidos semelhantes.
Assim, com o consentimento de seus parceiros aborígines, os pesquisadores por trás do novo estudo analisaram amostras genéticas dos restos mortais de 27 aborígines que viveram antes da colonização européia. Os restos mais antigos datavam de 1.540 anos atrás.
É importante ressaltar que todos os restos mortais foram escavados de terras aborígines ou haviam sido repatriados anteriormente, portanto, a equipe conhecia seu local original de sepultamento. “Essas seqüências genômicas antigas, de origem conhecida, foram usadas como proxies de restos não-comprovados”, explicam os pesquisadores. Eles também obtiveram amostras de saliva de 100 australianos aborígines vivos.
Antes do novo estudo, o DNA havia sido recuperado com sucesso de apenas um indivíduo do período de pré-colonização da Austrália, um homem antigo da região dos Lagos Willandra. Desta vez, os pesquisadores conseguiram sequenciar os mitogenômicos, ou DNA da mitocôndria de uma célula, dos 27 remanescentes. Eles também sequenciaram os genomas nucleares de 10 indivíduos.
Quando se tratou de combinar esses dados com o DNA dos australianos aborígines vivos, os mitogenômicos não eram particularmente confiáveis. Os pesquisadores conseguiram conectar apenas 62% dos restos mortais aos seus locais de origem usando o DNA mitocondrial, levando-os a concluir que não podem recomendar este método para a repatriação. O DNA nuclear, no entanto, provou ser uma ferramenta muito mais bem sucedida. Funcionou 100% do tempo, permitindo que os pesquisadores correspondessem restos antigos a locais precisos.
Em cada caso, “as análises de DNA identificaram com sucesso a correspondência mais próxima de um indivíduo contemporâneo da mesma área geográfica da qual os restos antigos se originaram”, diz Joanne Wright, bióloga evolutiva humana da Universidade Griffith, na Austrália, e principal autora do estudo. Roni Dengler.
Avançando, dizem os pesquisadores, é importante estabelecer padrões e protocolos para usar o DNA no processo de repatriação. Mas, por enquanto, o estudo oferece esperança de que uma vez julgados impossíveis de repatriar podem ser devolvidos à terra ancestral.
"Os espíritos dos nossos idosos não descansarão até voltarem ao seu próprio país", disse Gudju Gudju Fourmile, um ancião do Yidniji e Gimuy Walubara e um co-autor do estudo, conta Zimmer do Times.
“Meu interesse”, ele acrescenta, “é conectar-se com nossos velhos que foram levados”.
