Wayne Slaght é um fazendeiro. Ele administra os 10.000 acres de Two Creek Ranch em Powell County, Montana, o rancho em que ele cresceu e que seu pai gerenciava antes dele. É no país dos ursos, e ele conhece cada urso que passa por esse trecho de rolamento do país Big Sky a cerca de 80 quilômetros a leste de Missoula. Também é um país alce e, em um amargo dia de novembro, ele estava bombardeando poços no solo congelado, erguendo uma cerca de um metro e meio de altura em torno de uma despensa de feno que alimentaria seus 800 bovinos durante o longo inverno que se aproximava. Mas a maior ameaça à sua subsistência nem sequer tem dentes. "É knapweed", diz ele sem hesitação. Descontrolada, "poderia me tirar do mercado em dez anos tão facilmente quanto um urso poderia derrubar uma de minhas vacas".
Knapweed manchado, como a planta é mais formalmente conhecida, é uma ameaça nacional, uma erva daninha de destruição em massa. Só em Montana, ela cobre cerca de 4, 5 milhões de acres e custa aos pecuaristas mais de US $ 40 milhões por ano em herbicida e perda de produtividade. Nativo da Europa central para a Sibéria, Knapweed manchado alcançou a América do Norte no final do século XIX. Ele invade pastagens e torna grandes extensões comercialmente inúteis, porque o gado, os cavalos e a maioria dos outros animais ficam de nariz para ele. A praga de flores roxas, que alguns não-agricultores consideram bela, tornou-se tão desenfreada que os alces mudaram suas rotas de migração para evitá-la.
Novas pesquisas apontam para uma razão incomum para o sucesso da planta. Ragan Callaway, da Universidade de Montana, em Missoula, que estuda como as plantas interagem umas com as outras, e Jorge Vivanco, da Universidade do Estado do Colorado, descobriram que a alga venenosa conduz uma guerra química contra seus vizinhos - a primeira evidência abrangente de uma planta invasora usando uma substância química ofensiva. arma.
Vários milhares de espécies vegetais e animais estrangeiras, incluindo mexilhões-zebra da Eurásia e besouros asiáticos de chifres longos, colonizaram os Estados Unidos. Cerca de uma em cada dez voltas invasivas, ou se espalha a tal ponto que perturba os ecossistemas existentes. Tudo dito, espécies invasoras custam a nação para cima de US $ 140 bilhões por ano. Mas poucos rivais manchar knapweed por pura maldade. É "uma das piores espécies de plantas invasoras nos Estados Unidos, uma das quais ainda não temos muita influência", diz Eric Lane, coordenador de ervas daninhas do Colorado.
Os centáurea-malhada chegaram a Victoria, na Colúmbia Britânica, em 1883, como contaminante de alfafa importada ou em solo usado como lastro de navios. Desde então, a erva se espalhou por todo o Canadá e em quase todos os estados dos Estados Unidos e de todos os condados de Montana. No final do verão e outono, suas flores de uma polegada de cardo formavam uma tonalidade rosa e lavanda em prados secos, pastos, colinas pedregosas, margens de estradas e planícies de inundação. "Há pouquíssimas espécies de plantas, mesmo invasivas, que tão completamente assumem uma paisagem da mesma maneira que a erva-de-cheiro manchada", diz Callaway. Pior ainda, é difícil para as plantas nativas voltarem a crescer quando a erva-de-lobo manchada for eliminada. "Muitos herbicidas podem matá-lo facilmente", diz Vivanco. "O problema real", especula ele, "decorre do fato de que a erva-de-cheiro-malhada libera uma substância química que deixa o solo tóxico para as plantas nativas que ele desloca".
A idéia de que as plantas podem se engajar em guerra química umas contra as outras é ainda mais antiga do que a residência de uma centopéia na América do Norte. Em 1832, o botânico suíço Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle especulou que ervas daninhas podem exsudar produtos químicos de suas raízes que inibem o crescimento de outras plantas. A alelopatia, como é conhecida a teoria, teve seus altos e baixos entre os cientistas; ultimamente, tem sido uma hipótese não grata . Ainda assim, a Callaway e a pós-graduanda Wendy Ridenour decidiram ver se a alelopatia poderia explicar o sucesso da teia de aranha em plantas nativas concorrentes.
Ridenour cresceu knapweed manchado junto com festuca Idaho, um monte de erva nativo, em um pote claro cheio de areia, permitindo-lhe medir o crescimento das raízes das plantas. Quatro dias após a germinação das plantas, as raízes da festuca compartilhando um pote com o gênero Knapweed eram metade do tamanho das cultivadas sozinhas ou com outras espécies nativas. Então, quando Ridenour cravou os potes com carvão ativado, que absorve produtos químicos orgânicos e neutralizaria qualquer veneno que a erva daninha liberasse, as raízes da festuca cresceram a uma taxa quase normal, apesar de dividirem os quartos com a erva-de-sabre manchada.
Vivanco assumiu a busca pelo arsenal químico da teia de aranha. Ele e um pesquisador em seu laboratório, Harsh Bais, descobriram que dentro de duas a três semanas de germinação, as mudas de centopeia já estavam produzindo uma substância que matou qualquer outra planta que eles expuseram a ela. A toxina, descobriram, é uma substância química chamada (-) - catequina (pronuncia-menos-CAT-e-kin). A maioria dos produtos químicos ocorre em uma das duas formas que se espelham, como as mãos esquerda e direita. O chá verde e as raízes das plantas de algodão produzem a versão "mais" da catequina, usando-a como um antibiótico potente para impedir que as bactérias as mordiscem. Mas a centopeia-branca produz a forma "menos", que quase imediatamente destrói as raízes de outras plantas. Os botânicos há muito sabem que as plantas usam substâncias químicas para se defender de insetos e outros predadores, diz Alastair Fitter, biólogo da Universidade de York, na Inglaterra. Mas neste caso, a toxina parece estar armando uma planta para invasão.
Vivanco e Callaway demonstraram que os solos norte-americanos infectados por algas marinhas tinham duas a três vezes mais (-) - catequinas do que os solos do habitat natural da planta na Europa, onde a alga malhada cresce em harmonia com milhares de gramíneas e outros perenes. Isso sugeria aos pesquisadores que ou os micróbios europeus do solo tinham desenvolvido uma maneira de eliminar (-) - catequina ou que as populações de papoulas americanas produziam mais toxinas. Os vizinhos europeus da usina também são menos sensíveis ao produto químico; em contraste com suas contrapartes norte-americanas, as gramíneas nativas prosperaram no solo (-) - catequina.
Reconhecendo que as plantas européias talvez tivessem evoluído, um meio de lidar com o produto químico levou os cientistas a procurar plantas norte-americanas com a mesma capacidade. Até agora, os grupos de Callaway e Vivanco encontraram cerca de dez espécies diferentes que mostram resistência. Ridenour está agora tentando criar wheatgrass bluebunch, com o objetivo de produzir uma espécie nativa para os esforços de replantio.
Outra abordagem é controlar o knapweed com predadores naturais. Jim Story, um entomologista da Universidade do Estado de Montana, foi para a Europa Central e Oriental em busca de insetos que atacam a camomila malhada. Através de seus esforços, cerca de 13 espécies de besouros, mariposas e outros insetos foram liberados em infestações de serpentes manchadas na América do Norte. Seu favorito atual é um gorgulho romeno que chateia a raiz conhecido como Cyphocleonus achates, um inseto de meia polegada que se alimenta de folhas de sarapúmen manchadas e cujas larvas se alimentam da raiz principal da planta. A história diz que testes extensivos foram feitos para tentar garantir que nenhum dos predadores da espécie Knapweed tenha um gosto pelas plantas da América do Norte.
No entanto, há razões para acreditar que a estratégia do predador vai sair pela culatra. Callaway, Vivanco e vários colegas mostraram, em um estudo inédito sobre estufas, que a alga malhada responde a alguns ataques de insetos aumentando sua produção de (-) - catequina.
Um estudo de um método "natural" de controle de insetos sugere que a cura pode ser quase tão ruim quanto a doença. Desde o início dos anos 70, as cabeças-de-mosca européias foram liberadas para controlar a centelha-branca em todo o país. Dean Pearson, ecologista do Serviço Florestal dos EUA, descobriu que os camundongos dos cervos estavam se alimentando de larvas de moscas dentro das flores das flores. Cada um dos ratos consumia até 1.200 larvas por noite durante o duro inverno de Montana, recebendo até 85% de sua dieta. As populações de ratos veados duplicaram e até triplicaram em áreas infestadas de algas marinhas manchadas.
O problema é que os ratos veados são portadores de hantavírus. Desde 1993, este germe altamente letal já matou mais de 100 pessoas, principalmente no oeste dos Estados Unidos, com alguns casos em lugares tão distantes como Maine e Flórida. Nas colinas mal-cheirosas infestadas de serpentes em torno de Missoula, onde a mosca-europeia é onipresente, o número de camundongos veados infectados por hantavírus disparou. E, dado que a mosca-das-cabeças europeia está agora a ser libertada no leste dos Estados Unidos para controlar a alga marinha manchada, levanta-se a possibilidade de que o hantavírus possa também aumentar para lá, diz Pearson.
Por enquanto, Missoula está tentando controlar a centopéia manchada em seus 4.000 acres de parque e abrir espaço com um rebanho de 300 ovelhas. "Ao contrário de outros grazers, as ovelhas adoram o knapweed, e estamos descobrindo que elas fazem um bom trabalho em controlar a infestação", diz Marilyn Marler, coordenadora de espaços abertos de Missoula.
Wayne Slaght pensaria em pastorear ovelhas no Two Creek Ranch? Há uma animosidade histórica entre os criadores de gado de ovelhas e gado, decorrente de guerras de longo alcance no final do século XIX sobre direitos de pastagem. Talvez, então, não seja de surpreender que a pergunta tenha provocado uma sobrancelha levantada, um olhar pensativo e uma leve sacudida de cabeça: "Acho que vou esperar que algo melhor apareça."
