Se os jornais do século 19 são para ser acreditado, o problema cresceu para proporções de peste. As mulheres foram avisadas sobre essa peste nas revistas femininas. Escritores intrépidos como Jack London se expuseram ao perigo para ver mais de perto. Os governos local e estadual alertaram contra ações que possam exacerbar a epidemia. Não, o novo problema social não era percevejos, tuberculose ou qualquer outra doença infecciosa: era um suposto exército de mendigos profissionais que se espalhava pelas cidades da Inglaterra e da América.
"Eles têm pouco cuidado ou ansiedade, exceto a diversão de se esquivar dos policiais", escreveu KK Bentwick em The North American Review, em 1894. "Eles imponham descaradamente aqueles que realmente se compadecem e os tornam amigos." Bentwick descreveu as reuniões semanais realizadas por esses suplicantes. em Londres e identificou um artigo quinzenal publicado em Paris chamado Journal des Mendicants (mendigos). Nas viagens de Londres pelos Estados Unidos como um vagabundo, o autor mais conhecido por Call of the Wild conheceu sua parcela de mendigos profissionais, a quem chamou de profesh. “[Eles] são a aristocracia do submundo deles”, escreveu London em The Road, mas eles também eram os mais temíveis por causa do quanto estavam dispostos a se apegar ao seu status. "Os mendigos profissionais podem ser estimados em nada menos que 60.000, que são na maior parte ladrões, ou seus cúmplices", afirmou o jornal britânico Lady em 1847, provavelmente um exagero do número real.
De onde vieram esses mendigos profissionais, que compuseram suas fileiras e como se organizaram? Cada escritor tinha sua própria resposta ou nenhuma resposta. Mas talvez a verdadeira questão deveria ter sido: os mendigos profissionais eram reais?
“Como a população desabrigada emerge no final da década de 1870, e em algumas cidades em números relativamente grandes, você vê o surgimento da literatura tentando explicar quem são esses homens e o que estão fazendo lá. Eles também estavam tentando criar essa hierarquia de merecimento ”, diz Stephen Pimpare, autor de A People's History of Poverty in America . “Com a maior parte desse tipo de escrita, é quase tudo anedótico.” Em outras palavras, os mendigos profissionais dos séculos 18 e 19 eram as rainhas da previdência de sua época. Embora Bentwick e Londres possam não estar fabricando completamente suas contas, eles também não levaram em consideração fatores sociais como revoluções econômicas, guerras, epidemias e desastres naturais, todos correlacionados com o aumento do número de mendigos e desabrigados, diz Pimpare.
Categorizar os pobres merecedores e indignos remonta a quase um milênio no mundo ocidental. Autoridades do governo na Inglaterra começaram a regulamentar a mendicância e a redução da pobreza no início do século XIII, quando o crescimento populacional e os salários deprimidos significavam que um número cada vez maior de pessoas saudáveis não conseguiria sobreviver. Depois que a primeira onda da peste negra em 1349 reduziu a força de trabalho, a situação só piorou. Embora a pobreza já tenha sido vista como um problema social que exigia a esmola diária, transformava-se agora em uma falha moral.
“O que os empregadores queriam era um retorno aos padrões anteriores, a um mercado de trabalho em que os senhores detinham a supremacia, os trabalhadores eram disciplinados pela ameaça de insegurança e os salários eram vistos como 'razoáveis'”, escreve a historiadora Elaine Clark. “Ao lançar uma guerra de palavras que retratou trabalhadores como transgressores e empregadores como vítimas, o governo definiu o problema da 'mendicância dos pobres' como um problema de justiça; mendigos capacitados estavam errados e deveriam ser punidos ”.
Regulamentos sobre esmolas e mendicância continuaram na era elizabetana do final do século XVI e além. Um ato de 1597 estabelecia diretrizes rígidas para mendigos e vagabundos e exigia que as cidades providenciassem uma prisão para os pobres indignos. A transformação da pobreza e da mendicidade em crimes também significava que os empregadores poderiam manter baixos salários e controlar o mercado de trabalho. “Todo mundo, a não ser um idiota, sabe que as classes mais baixas devem ser mantidas pobres ou nunca serão diligentes”, escreveu o viajante inglês Arthur Young em 1771.
Apesar de criminalizar a mendicância na Inglaterra, alguns magistrados da aldeia adotaram a prática de estabelecer salários de vida, um sistema chamado “Speenhamland”, escreve Boyd Hilton em A Mad Bad e Pessoas Perigosas? Inglaterra 1783-1846 . E enquanto os opositores do sistema argumentavam que recompensavam a indolência e serviam para aumentar a pobreza, “a maioria das evidências disponíveis sugere que, em vez de causar pobreza, foi adotada nas paróquias onde a pobreza era maior”.
Mendigo e vadiagem podiam ser punidos com chicotadas, prisão e trabalhos forçados, embora mulheres e crianças - que constituíam 90% dos mendigos em Londres em 1796 - fossem muitas vezes isentos de punição. Mesmo assim, o medo e o fascínio do público pelos mendigos masculinos continuaram a crescer. Em 1817, o gravador John Thomas Smith escreveu Vagabondiana, que detalhou a vida de 30 londrinos que viviam nas ruas e como eles sobreviveram.
"A grande maioria dos mendigos são mulheres com filhos, mas as pessoas que entram na literatura são homens que encontram um espaço seguro na rua e possuem o mesmo", diz Tim Hitchcock, autor do Down and Out de 2005 na Londres do século XVIII. . “Eles são profissionais? Possivelmente. Eles são pobres? Sim. Eles estão precisando? Sim ”, diz Hitchcock. "Mas você não continua implorando se não pode ganhar a vida com isso." Ele aponta para a existência de memórias populares, inclusive para mostrar que algumas pessoas se consideravam mendigos profissionais de sucesso, incluindo Autobiografia de um Supertramp. e Memórias de um vagabundo de Mary Saxby.
Para Hitchcock, o título de “mendigo profissional” não era tanto um mito, como fazia parte de um longo continuum de tradições em mudança para como os membros pobres da sociedade interagiam com os mais ricos. Ele cita a tradição dos servos britânicos usando caixas de Natal nos séculos XVIII e XIX, onde carregavam as caixas e imploravam por dinheiro, muitas vezes ganhando mais do que seus salários pelo resto do ano juntos. Ou o feriado de Guy Fawkes, quando as crianças imploravam por mudanças fora dos pubs para pagar as fogueiras cerimoniais. Até mesmo o Halloween é o seu tipo de mendicância, diz Hitchcock.
Temer mendigos e desencorajar o bem-estar não era exclusivo da Inglaterra nos séculos XVIII e XIX. “As câmaras americanas de comércio estavam preocupadas que, se os governos começassem a intervir e oferecessem mais assistência pública, isso fortaleceria os direitos de negociação dos trabalhadores no mercado de trabalho”, diz Pimpare. “Se você não tivesse nada além do trabalho horrível e perigoso na fábrica, você vai aceitar. Mas, de repente, se as cozinhas de sopa estiverem disponíveis, talvez se o seu trabalho for realmente terrível ou perigoso, você será capaz de recusar.
Uma das principais diferenças entre implorar nos EUA e na Inglaterra, observa Pimpare, é o legado da escravidão. Após a Guerra Civil, vários estados do sul aprovaram leis muito específicas que visavam escravos recém-libertados. Esses homens poderiam então ser presos por “crimes” como aparecer em público sem um meio visível de apoio , violações que resultassem em alistamento em gangues de cadeias ou que fossem alugadas a empresas privadas. A linha visível desde as primeiras leis até o atual debate sobre encarceramento em massa são leis municipais modernas que visam desproporcionalmente afro-americanos, como as de Ferguson, Missouri, conforme relatado pelo Washington Post.
A Guerra Civil também resultou em muitos veteranos de repente se encontrando sem emprego, deixando-os para vagar pelas ruas. Logo após o fim da guerra, houve a primeira depressão econômica pós-industrial em 1873. “Havia algo como um milhão de prisões por vadiagem em 1877, que era o dobro, mais ou menos, o número do ano anterior”, diz Pimpare. Havia também imigrantes de países como a Itália entrando nos Estados Unidos, provocando temores mais xenófobos sobre as motivações desses forasteiros e se eles estavam contribuindo para a epidemia de mendigos.
“O mendigo profissional tornou-se uma conversa sobre como a sociedade deveria funcionar de forma mais geral”, diz Hitchcock. "Quando não há rede de segurança substancial, implorando torna-se uma coisa mais razoável a fazer."
Mas Pimpare acha que classificar os mendigos como profissionais pode ser perigoso, porque sugere que a sociedade deveria se voltar para punições mais duras contra a pobreza. “Ao culpar as pessoas por esse fracasso, não nos obrigam coletivamente, através do governo, a avançar e garantir que haja oportunidades disponíveis. As pessoas costumam dizer que a pobreza é um problema tão difícil, tão intratável, tão difícil de lidar. Na verdade, não é tão difícil de lidar. Praticamente toda democracia rica do planeta tem uma taxa de pobreza menor que a nossa ”.
A solução, diz ele, é parar de usar mitos que distribuem a culpa para os pobres, e olhar para outros países com sistemas de bem-estar social, cujos índices de pobreza e encarceramento são mais baixos do que os nossos.
