Nas cidades mais progressistas da América - os seus caminhões de alimentos Portlands, seus Austins - são tão onipresentes quanto as bicicletas fixas e as barbas espessas. É fácil escrevê-las como uma moda passageira que pode ir e vir como donuts de bacon. Mas em toda a América, caminhões de alimentos estão mostrando seu potencial duradouro: estacionando permanentemente.
Frequentemente conhecidos como “parques” de food trucks ou “tribunais”, os centros permanentes de food trucks, muitas vezes com assentos, banheiros e música ao vivo, têm surgido de costa a costa, e não apenas em enclaves gastronômicos da moda. O parque Bleu Garten de Oklahoma City foi inaugurado no outono passado. Um será aberto no final deste ano em Tulsa, bem como em Plano, Texas e Asbury Park, em Nova Jersey.
Os defensores dos parques de alimentos dizem que podem revitalizar os bairros, trazendo negócios para áreas pouco visitadas e oferecendo opções de restaurantes onde antes eram poucos. Como os caminhões têm custos iniciais muito mais baixos do que os restaurantes de tijolo e argamassa, eles são uma maneira de os novos chefs se estabelecerem na comunidade. E esses parques de caminhões de alimentos podem causar um grande impacto no modo como os americanos comem.
Char kway teow (macarrão de arroz frito com carne de porco, ovos e molho de soja) é um favorito em Singapura e na Malásia. (Usuário do Flickr PrettyKateMachine) 
Vendedores ambulantes preparam seus pratos especiais em uma praça de alimentação em Cingapura. (© xPACIFICA / Corbis) 
Mais do que apenas lugares para comer, as barracas de comida de Cingapura são uma grande parte do tecido social. (Usuário do Flickr Robert Schrader) 
Os visitantes dos centros de vendedores ambulantes também podem encontrar opções nutritivas, como sucos frescos feitos a partir de graviola. (Usuário do Flickr Meng He) 
Roti prata, outro favorito em Cingapura, é um crepe frito embebido em açúcar. (Usuário do Flickr Karen Chen) Em partes do sudeste da Ásia, os tribunais permanentes de alimentação ao ar livre que servem pratos locais baratos fazem parte do cenário gastronômico há décadas. Em Cingapura, o cidadão comum come oito vezes por semana (quase o dobro do americano médio), geralmente em um centro de vendedor ambulante, como as praças de alimentação são chamadas. Uma mãe pode passar pelo centro de um vendedor ambulante para pegar o jantar para a família a caminho de casa do trabalho. Um único funcionário de escritório pode se sentar para um rápido jantar solo. Um grupo de amigos pode passar horas comendo e bebendo juntos, um entretenimento noturno barato.
O molho gorduroso (macarrão de arroz frito com carne de porco, ovos e molho de soja) e o prata - roti (um crepe frito) são os favoritos em Cingapura e na Malásia. Mas, ao lado desses pratos de alto teor calórico, há opções nutritivas - xícaras de goiaba fatiada, melancia, dragonfruit e mamão, além de sucos frescos feitos de cenoura, aipo, graviola e abacate. Placas de legumes salteados acompanham a maioria das refeições. Pratos mais leves, como sopas de macarrão e frango cozido são populares também.
Mais do que apenas lugares para comer, esses centros de vendedores ambulantes são uma grande parte do tecido social. Um hawker center é um espaço de encontro improvisado, um lugar para encontrar amigos ou vizinhos, um lugar para os idosos saborearem chá e fofocas enquanto continuam a fazer parte da vida pública. Alguns centros de vendedores ambulantes abrigam mercados de pulgas ou concertos. Outros são adjacentes aos mercados de alimentos e playgrounds. E todo mundo come lá, independentemente da classe social e do histórico.
“Os centros de Hawker são um grande nivelador social em Cingapura, um lugar onde pessoas de diferentes raças, religiões e culturas podem se misturar, e ricos e pobres fazem fila para seus pratos favoritos”, escreveu Simon Tay, ex-presidente da Agência Nacional do Meio Ambiente de Cingapura. O influente sociólogo Ray Oldenburg cunhou o termo “terceiro lugar” para descrever lugares fora de casa e do trabalho onde as pessoas podem se reunir e socializar com velhos amigos e novos. Um terceiro lugar ideal é receber pessoas de diferentes classes sociais, seja de graça ou de baixo custo, e serve tanto a regulares quanto a não-regulares, para que você nunca saiba quem pode conhecer.
À medida que os tribunais de food trucks se incorporam à vida urbana americana, eles podem começar a desempenhar um papel semelhante.
As pessoas se reúnem e tentam uma variedade de alimentos em um parque em Fort Worth, Texas. (© Ralph Lauer / ZUMA Press / Corbis) 
O SoMa StrEat Food Park, em São Francisco, está aberto sete dias por semana no bairro South of Market da cidade. (SoMa StrEat Food Park) 
O Midway Food Park de dois acres em Austin, Texas, abriu no verão de 2013. (Midway Food Park) 
Você pode comer pratos de açaí vegan e smoothies verdes no Bowl'd Açaí no SOMA em São Francisco. (SoMa StrEat Food Park) Sarah Hannon abriu o Midway Food Park em Austin, Texas no verão de 2013. O parque de dois acres se tornou um ponto de encontro da comunidade, um lugar para os colegas de trabalho fazerem um almoço rápido, times da Little League para comemorar depois de um jogo e amigos para chutar para trás com um pacote de seis.
"É o ponto de encontro perfeito para famílias com crianças", diz Hannon. “Todos podem comer o que quiserem, e as crianças são cercadas com um playground e muito espaço para correr soltas. Eles ficam por horas, especialmente nas noites de música ao vivo. O parque é de BYOB, então as pessoas fazem uma noite inteira fora da visita. ”
Tem havido muita conversa nos últimos anos incentivando os americanos a cozinhar em casa com mais regularidade. Os americanos comem 60% mais do que em meados do século, e ganham mais de 10% de suas calorias diárias com fast food. Isso é parte da razão de dois terços de nós estarem com sobrepeso ou obesos.
Mas os parques de food trucks podem ser parte da solução. Ao contrário das articulações de fast food, a maioria dos parques de food trucks tem opções saudáveis que são genuinamente atraentes. Você pode comer pratos de açaí vegan e smoothies verdes no Bowl'd Açaí no SOMA em São Francisco, enormes saladas mistas no Smokin 'Greens no Bleu Garten em Oklahoma City, ou couves de Bruxelas temperadas no Happy Belly no Atlanta Food Truck Park .
Graças à baixa sobrecarga, caminhões de alimentos muitas vezes são capazes de oferecer refeições mais acessíveis do que muitos restaurantes sentados. Em São Francisco, sanduíches de queijo grelhados no Burro Cheese Kitchen no SOMA, em São Francisco, custam US $ 5, enquanto o preço médio de um Big Mac é US $ 4, 79. Saladas no Smokin 'Greens são US $ 8, enquanto as ofertas de saladas do Wendy são US $ 6, 29.
Embora a taxa de obesidade de Cingapura seja muito menor do que a dos EUA, ainda é motivo de preocupação nos últimos anos. Como parte da solução, autoridades de saúde pública têm trabalhado com vendedores ambulantes para criar ofertas usando grãos integrais e menos petróleo. O "Programa Hawker Healthier" provou ser um sucesso. Os fornecedores que ofereciam essas opções mais saudáveis viram seus negócios melhorar em 25%.
Talvez haja uma lição aqui para nós. Em vez de olhar para a culinária caseira como a única opção para comer nutritiva e acessível, os parques de food trucks podem se tornar parte da conversa nacional sobre pessoas saudáveis e cidades saudáveis.
