Navios carregados de contêineres atravessam inúmeras cadeias de suprimento de continente a continente, um meio de transporte que representa mais de 90% do comércio mundial em volume. Os 50 maiores portos do mundo veem milhões de Unidades Equivalentes de Vinte-pés por ano, o nome dado a contêineres carregados de várias cores. A maioria dos contêineres tem 20 pés de comprimento e oito pés de largura, daí o termo TEU. Essa padronização é necessária para que os contêineres possam ser empilhados eficientemente um de cima do outro, uma rede compacta visível para cada porta nesse mapa.
Uma visão geral desses portos e canais mostra que é claro que a China lidera o caminho nos TEUs; De fato, seis dos dez portos mais movimentados do mundo estão localizados ao longo do continente. Desde a década de 1990, as toneladas de carga que passam pelo porto de Xangai quadruplicaram. Mas quase todos os portos no mapa exibem um aumento constante de tráfego na última década, espelhando uma tendência no comércio marítimo global [PDF], que cresceu 3% a cada ano desde 1970, atingindo 8, 4 bilhões de toneladas em 2010.
Vários países estão se preparando para atender a essa demanda, construindo novos terminais para acomodar navios maiores do que nunca. Da mesma forma, os canais que esses “mega navios” atravessarão: uma expansão de US $ 5, 25 bilhões do Canal do Panamá, que carrega 5% do comércio mundial, dobrará a capacidade até 2015, permitindo o acesso de navios maiores (e mais). Os portos da Costa Leste estão instalando guindastes maiores e canais de dragagem para atender a esses navios, que são 2, 5 vezes a capacidade dos maiores navios atuais que passam pelo canal.
