A Estação Espacial Internacional pretende testar um sistema GPS interplanetário até 2017, informou o IEEE Spectrum. Em vez de navegar com as próprias estrelas ou planetas, o sistema confiaria nos persistentes pulsos de raios X das estrelas mortas para criar um mapa da galáxia.
Atualmente, a navegação espacial depende principalmente de uma rede de estações de rastreamento terrestres. Quando uma nave se aventura no espaço profundo, as equipes de terra transmitem as ondas de rádio para a embarcação, que são então retransmitidas de volta. Ao medir o tempo de ida e volta e o deslocamento Doppler do sinal, as equipes podem calcular a posição da embarcação. Mas quanto mais longe a nave vagueia de nosso planeta, mais pobre se torna a resolução desse método. Portanto, se um veículo espacial pudesse calcular sua própria posição de forma independente e precisa, suas capacidades de navegação melhorariam aos trancos e barrancos.
O novo sistema pretende fazer exatamente isso. Ela depende da radiação eletromagnética emitida pelos pulsares, ou de estrelas tecnicamente mortas que ainda emitem rajadas de energia oscilante. Esses pulsos vêm em intervalos regulares, para que possam ser usados para navegação da mesma forma que os sistemas de GPS na Terra usam relógios atômicos para padronização e precisão.
Uma embarcação indo para o espaço carregaria um detector que, como um receptor de GPS, aceitaria raios X de múltiplos pulsares e os usaria para resolver sua localização.
Para testar o sistema, a equipe da NASA construiu o Laboratório de Navegação de Raios X Goddard (GXNLT). Apelidado de “pulsar-on-a-table”, ele é composto de software e hardware de processamento de pulsares, uma fonte de raios X modulada e um detector embutido. O banco de testes tenta imitar a combinação de um GPS interplanetário e pulsares.
Se tudo correr bem, um engenheiro da NASA disse ao IEEE Spectrum, esses sistemas iniciais estabelecerão a base para nossos descendentes navegarem por todo o nosso sistema solar e além.
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