Por que as zebras têm listras? Por mais de um século, pesquisadores e contadores de histórias têm discutido várias hipóteses: as listras podem confundir predadores ou manter o animal frio em dias quentes, ou enviar pistas sociais para outras zebras. Uma teoria, proposta pela primeira vez em 1930, é que as listras impedem que as moscas morram. Para finalmente responder a essa pergunta fictícia, uma equipe liderada por pesquisadores da UC Davis decidiu testar todas essas teorias de uma só vez.
Eles se voltaram para o registro evolutivo, estudando a distribuição de 27 espécies de cavalos existentes e extintos (ambos com e sem listras) e os compararam com variáveis ambientais em cada uma dessas faixas atual e anterior. Aqui está o Guardião sobre o que torna este método único:
Eles adotam uma abordagem completamente original, recuando de uma espécie de zebra e tentando explicar as diferenças de padrões entre diferentes espécies e subespécies de zebras, cavalos e jumentos. Há alguma coisa sobre o habitat ou a ecologia desses diferentes equídeos que indique a função das listras?
Moscas traquinas, análises estatísticas reveladas, empurram listras para aparecer. Espécies que evoluíram listras, a equipe encontrou, sobrepostas com a distribuição de moscas, que outros estudos têm mostrado tendem a evitar superfícies em preto e branco. Por outro lado, as listras não tinham conexão com o tamanho do grupo ou os rituais de acasalamento - descartando a hipótese social - e também não se correlacionavam com a distribuição ou a temperatura do predador. As descobertas "separam hipóteses de longa duração, mas principalmente não testadas", concluem os pesquisadores, e mostram que "striping em equids está perfeitamente associado a uma maior presença de moscas mordazes".
