Uma das razões pelas quais os pesquisadores gastam tanto tempo e esforço procurando por meteoritos é que eles são uma janela para o passado profundo de nosso sistema solar. A mais antiga dessas rochas espaciais contém materiais inalterados desde o tempo bilhões de anos atrás, quando um disco de gás e detritos orbitou o sol, depois se aglutinando nos planetas. Agora, os pesquisadores descobriram algo ainda mais esclarecedor dentro de um meteorito: um pedaço minúsculo do que eles acreditam ser um cometa contendo grãos de poeira estelar que existia antes do início do nosso sistema solar.
Hannah Osborne, da Newsweek, relata que a partícula de cometa suspeita vem de um meteorito chamado LaPaz Icefield 02342 - coletado na Antártida em 2002 e acredita-se que tenha se formado além de Júpiter há cerca de 4, 5 bilhões de anos. Durante sua formação, pegou um pedacinho do cometa pré-polar, com apenas um décimo de milímetro de diâmetro. A descoberta é detalhada na revista Nature Astronomy .
Enquanto asteróides e cometas se formam a partir do disco de poeira, gás e detritos em torno de uma jovem estrela, eles se aglutinam a diferentes distâncias da estrela e têm uma composição química diferente, explica Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . Os cometas são geralmente compostos de mais gelo e carbono. Asteróides vêm em muitos sabores diferentes, mas são compostos de metais e rock. LaPaz Icefield 02342 é um meteorito de condrita carbonáceo primitivo que não resistiu muito desde a queda para a Terra.
Enquanto pedaços de asteróide bombardeiam a Terra com bastante frequência, fragmentos de cometas são muito mais difíceis de encontrar. É por isso que os pesquisadores ficaram agradavelmente surpresos ao descobrir o pouquinho de cometa ao analisar o LaPaz.
“Quando Larry [Nittler] e Carles [Moyano-Cambero] me mostraram as primeiras imagens de elétrons do material rico em carbono, eu sabia que estávamos vendo algo muito raro”, disse Jemma Davidson, coautora e especialista em meteoritos da Universidade Estadual do Arizona. diz em um comunicado de imprensa. "Foi um daqueles momentos emocionantes que você vive como cientista."
Embora o fragmento seja incrivelmente pequeno, o autor principal, Larry Nittler, da Carnegie Institution of Science, diz que conta uma história complexa. “Isso nos ajuda a entender um pouco melhor como o material se uniu para formar os planetas quando o sistema solar era um gigantesco disco rotativo de gás e poeira ao redor do Sol em formação. Ela nos diz que, à medida que corpos gelados ricos em carbono se formavam nos limites mais distantes do disco, alguns de seus blocos de construção se aproximavam do Sol e ficavam presos nos asteróides ”, conta ele a Osborne.
Ainda mais importante, ele diz que, porque os grãos de cometas foram presos dentro do meteorito e protegidos do calor e do clima, sua antiga assinatura química foi preservada muito melhor do que seria de outra forma. "Ele nos deu uma espiada no material que não teria sobrevivido para alcançar a superfície do nosso planeta por conta própria, ajudando-nos a entender a química do sistema solar primitivo", diz ele no comunicado de imprensa.
O smidge of comet também é importante para entender a formação da Terra. Acredita-se que a maior parte da água do nosso planeta foi depositada por cometas e asteróides. O pesquisador de meteoritos Matthew Genge, do Imperial College London, não envolvido no estudo, diz a Osborne que este fragmento mostra que o material que formou os cometas, que se acreditava se formarem nos limites externos do sistema proto-solar, foi puxado para dentro do sistema solar, explicando como a água pode ter sido transportada para a Terra há 4 bilhões de anos.
