Quais recursos definem um pássaro?
Parece uma questão bastante simples, especialmente porque os pássaros são muito diferentes de outros grupos vivos de vertebrados como os répteis, mas na última década uma enxurrada de novos fósseis mostrou que muitas das características que consideramos exclusivas dos pássaros evoluíram. nos dinossauros: ossos ocos, um metabolismo endotérmico, que se eleva sobre os ninhos e até mesmo penas.
É difícil traçar a linha entre os dinossauros mais parecidos com pássaros e a maioria dos pássaros semelhantes a dinossauros. A maioria dos dinossauros com características aviárias não era ancestral dos pássaros, e um novo fóssil da China revela que os dinossauros emplumados eram mais diversos do que se pensava anteriormente.
O dinossauro do tamanho de um pombo Epidexipteryx, anunciado esta semana na revista Nature, parecia um estranho faisão mesozóico. Seu corpo estava coberto de penas semelhantes a penugem e tinha dois pares de longas penas em sua cauda curta. O crânio era ainda mais estranho: curto e alto, com o nariz mais para trás do que seria de se esperar. O dinossauro tinha o dente de um dinheirinho para arrancar: os dentes afiados projetavam-se para frente na frente da boca, formando uma espécie de concha parecida com a que é vista nos mamíferos que se alimentam de insetos.
Embora seja bastante incomum em muitos aspectos, o Epidexipteryx é reconhecível como sendo um dos maniraptors, o mesmo grupo que contém dinossauros como Albertonykus e Velociraptor . Dentro deste grupo maior, ele mais se assemelha a um pequeno dinossauro de penas anunciado em 2002, chamado Scansoriopteryx . (Os autores chamam o Scansoriopteryx por um nome diferente, Epidendrosaurus, mas agora eles são reconhecidos como sendo o mesmo dinossauro. Como o nome Scansoriopteryx apareceu primeiro, é o nome usado para o dinossauro agora.)
Isso é significativo porque Epidexipteryx e Scansoriopteryx juntos são os parentes mais próximos dos primeiros pássaros, como Archaeopteryx e Jeholornis . A nova análise no artigo da Nature coloca o Epidexipteryx e o Scansoriopteryx dentro de um grupo chamado Avialae, que inclui pássaros (Aves) e seus parentes mais próximos de dinossauros. Para explicar isso de outra forma, o Epidexipteryx e o Scansoriopteryx eram os dinossauros mais semelhantes aos pássaros, sem serem eles mesmos pássaros.
Isso não significa que o Epidexipteryx foi o ancestral dos primeiros pássaros “verdadeiros”, no entanto. Atualmente, não é possível colocar os fósseis conhecidos em uma linha reta de descendência de dinossauros emplumados para pássaros, mas ao determinar as relações evolutivas, os paleontologistas podem separar o grupo de dinossauros que as primeiras aves verdadeiras desenvolveram.
No caso do Epidexipteryx, era certamente parecido com uma ave, mas faltavam penas nos braços que permitiam que as aves voassem e são vistas em outros dinossauros emplumados como o Microraptor . Em outras partes de sua anatomia, como seu crânio, ele compartilha características com dinossauros menos relacionados aos pássaros. Havia uma árvore ramificada de diversidade entre os dinossauros emplumados, como prevê a teoria evolutiva, mas pode ser difícil desvendar os galhos.
De particular interesse será determinar a idade do Epidexipteryx e outros dinossauros emplumados do mesmo lugar, como Pedopenna . O fóssil foi encontrado em um leito de fósseis em Daohugou, parte da Mongólia Interior, que era de idade média a final do Jurássico, ou entre 152 e 168 milhões de anos. É possível que o Epidexipteryx e os outros dinossauros emplumados fossem mais antigos que o Archaeopteryx, a ave mais antiga conhecida. Novamente, isso não tornaria o Epidexipteryx um ancestral direto dos membros de Aves, mas preferiria ilustrar que as penas e uma diversidade de dinossauros emplumados existiam muito mais atrás no tempo do que se sabia anteriormente.
