Cerca de 110 milhões de anos atrás, o ovo que se desenvolve dentro de uma ave mãe que vive na costa de um lago na China atual ficou preso dentro de seu corpo. Ela morreu com o ovo ainda dentro dela, com a lama do lago cobrindo seu corpo e preservando a cena sombria em perpetuidade.
Mas Michael Greshko, da National Geographic, relata que a desgraça do pássaro é o ganho da ciência. O fóssil representa a primeira vez que um pássaro antigo foi encontrado com seu ovo não-eclodido ainda em seu corpo, e está ensinando aos pesquisadores como os ovos das aves modernos evoluíram.
O fóssil foi originalmente escavado por paleontólogos do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da China (IVPP) em meados dos anos 2000 na Formação Xiagou, no noroeste do país.
Foi um dos vários fósseis Enantiornithes da era do Cretáceo, que foram um tipo de ave primitiva que coexistiu com os dinossauros, encontrados durante essas escavações. Após a descoberta, os pesquisadores colocaram o fóssil em estoque, observando os restos de uma "membrana" incomum.
No ano passado, a paleontóloga Alida Bailleu, especialista em estudar tecidos moles fossilizados, chegou à IVPP e começou a procurar em seus arquivos fósseis por espécimes para investigar. Sua equipe encontrou a falecida ave-mãe, que foi identificada como uma nova espécie pré-histórica chamada Avimaia schweitzerae . De acordo com um comunicado de imprensa, quando extraíram um pouco do material desconhecido, eles determinaram que era casca de ovo.
Usando um microscópio eletrônico de varredura, a equipe analisou os restos minerais associados a uma forma de impermeabilização natural encontrada na casca das aves que enterram parcialmente seus ovos, um comportamento que os pesquisadores da Enantiornithes têm levantado a hipótese sobre a antiga família de aves.
Eles também encontraram a camada dupla de casca de papel fino, indicativa do problema reprodutivo que matou a mãe chamada de fixação do ovo, que ocorre quando o ovo fica preso perto da cloaca e a concha continua a crescer, tornando-se espessa demais para deixar a casca. corpo. Nenhum sinal do embrião no ovo foi encontrado no fóssil. A pesquisa aparece na revista Nature Communications .
(Barbara Marrs) A equipe também acredita ter encontrado a presença de osso medular, um tipo de estrutura óssea temporária que facilita o armazenamento de cálcio para a produção de casca de ovo, no fóssil. Alguns paleontologistas afirmam ter encontrado esse tipo especial de osso em outras aves, bem como fósseis de dinossauros, mas sem a presença de um óvulo, é difícil confirmar que ele é de fato um osso medular e, portanto, estabelecer evidências precoces da presença do osso no início. reprodução aviária. Como a equipe encontrou o óvulo e o possível osso medular juntos, o fóssil é um forte exemplo da ligação entre o osso medular e como a reprodução aviária evoluiu.
A nova homônima do fóssil Mary Schweitzer, paleontóloga da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não esteve envolvida neste estudo, diz a Greshko que o elo é forte. Schweitzer fez parte de uma equipe que encontrou outro osso medular potencial em T. Rex em 2005.
"Neste ponto, o que mais pode ser?", Diz Schweitzer. "Eu gostaria de ver a química feita, e talvez, eventualmente, eles cheguem a isso ... mas a preponderância da evidência suporta o fato de ser osso medular".
O paleontólogo Michael Pittman, da Universidade de Hong Kong, que estuda as origens de vôo de aves e não está associado ao novo estudo, diz a George Dvorsky, do Gizmodo, que esse novo fóssil é importante.
"Este espécime de ave mesozóico é o único que eu conheço que preserva tanto um ovo quanto o osso medular", diz Pittman. “Ele fornece a melhor evidência até agora de uma ave precoce do sexo feminino que estava reprodutivamente ativa. O fóssil também fornece uma visão inestimável da reprodução dos Enantiornitinos, um grupo diversificado de pássaros primitivos que dominaram o Cretáceo e eclodiram "fora do ovo correndo" e talvez prontos para voar também.
Greshko, da National Geographic, ainda pode aprender mais com o ovo estudando sua estrutura molecular, o que poderia indicar que tipo de textura e cor os ovos tinham. Com essa informação, os pesquisadores podem aprender em que tipo de habitat o pássaro se aninhava.
