Os pingüins-rei, as icônicas criaturas vestidas de smoking com detalhes em amarelo brilhante, podem se reproduzir em apenas um punhado de ilhas livres de gelo perto da Antártida. Pinguins adultos se revezam para procurar alimento, viajando centenas de quilômetros para chegar à frente polar da Antártida - um trecho rico em nutrientes do oceano, onde águas frias e profundas se encontram com manchas mais quentes. A área abriga uma variedade de saborosa vida marinha que os pingüins devoram e trazem de volta para seus filhotes, que aguardam avidamente seu retorno ao ninho.
Mas uma nova pesquisa sugere que suas populações poderiam sofrer um declínio de até 70% até 2100 se não encontrarem um novo lar. Como Merrit Kennedy relata para a NPR, a modelagem climática sugere que sua corrente rica em alimentos está se afastando, o que dificultará a conclusão da jornada já traiçoeira.
Para o estudo, publicado esta semana na Nature Climate Change, Emiliano Trucchi, pesquisador em genética evolutiva da Universidade de Ferrara, na Itália, e Céline Le Bohec, da Université de Strasbourg, desenvolveram um modelo para mapear as ilhas mais favoráveis para pinguins em um mundo em aquecimento. Como Karen Weintraub relata para o The New York Times, eles também analisaram os registros históricos e genéticos da distribuição de pinguins para comparar como as criaturas vestidas de smoking reagiram às mudanças do passado no clima.
Os resultados sugerem uma perspectiva sombria. Mesmo em um teste de baixa emissão, as mudanças climáticas podem ameaçar até a metade das populações de pingüins-rei. Como Trucchi diz a Kennedy: "Isso é realmente surpreendente para nós, encontrar uma mudança tão grande que vai acontecer em tão pouco tempo".
O modelo sugere que a mudança climática mudará a frente polar antártica para mais perto do pólo sul, afastando ainda mais a fonte principal de comida dos pinguins e forçando as criaturas a nadar em distâncias cada vez maiores para forragear, relata Katherine Hignett, da Newsweek.
Historicamente, os pinguins viajaram longas distâncias para comer, escreve Hignett, e até sobreviveram a dramáticas mudanças climáticas. Mas o novo estudo sugere que essas distâncias vão aumentar além do ponto em que elas são capazes de se aventurar. O modelo pressupõe que os pinguins podem viajar até 430 milhas de onde se reproduzem para encontrar comida - mas mesmo em seus empreendimentos mais curtos, Trucchi diz a Kennedy, as criaturas já estão sofrendo. À medida que a distância aumenta, mais de seus filhotes morrerão de fome enquanto esperam pelo retorno de seus pais. Os pinguins serão forçados a se mudar.
Nossa dependência de combustíveis fósseis e outras atividades de emissão de gases de efeito estufa estão, em grande parte, impulsionando essa rápida mudança no clima que afugentará as criaturas. Mas outras atividades humanas, como a pesca industrial, diminuem ainda mais o suprimento de comida dos pingüins. Os pesquisadores não têm certeza de como os pinguins se adaptarão a essa mudança, mas dizem que suas descobertas devem ser consideradas baixas estimativas dos possíveis impactos.
Quanto a encontrar um novo lar para os pinguins? Não será uma façanha pequena. Enquanto Weintraub informa que algumas ilhas próximas podem se tornar mais habitáveis com a mudança climática, provavelmente não ajudará os pingüins-rei.
Um súbito afluxo de pinguins-rei poderia prejudicar outras espécies. E as criaturas são particulares sobre seus espaços de moradia. Além de uma fonte confiável de alimentos como a frente polar da Antártida, os pingüins-rei também precisam de temperaturas toleráveis, ilhas com praias lisas (não rochosas) e relativamente pouco gelo, escreve Hignett.
"Estamos falando de 1 milhão de pessoas que precisam encontrar um novo lugar para morar", diz Trucchi a Kennedy.
Ceridwen Fraser, ecologista molecular marinho da Universidade Nacional da Austrália, que não esteve envolvido na pesquisa, disse ao Weintraub que o estudo é outro exemplo do impacto da mudança climática em espécies de todo o mundo. Seus impactos são de grande alcance - desde a disseminação de espécies invasoras até o aumento da demanda de energia pela vida dos ursos polares. E se não pudermos reduzir nossas emissões, muitas criaturas que não conseguem se adaptar ao habitat em mudança logo estarão em apuros.
