Carros autônomos poderiam revolucionar a forma como as pessoas com deficiência se locomovem em suas comunidades e até mesmo viajam para longe de casa. As pessoas que não conseguem enxergar bem ou com dificuldades físicas ou mentais que os impedem de dirigir com segurança geralmente dependem de outras pessoas - ou do governo local ou de entidades sem fins lucrativos - para ajudá-las a se locomover.
A tecnologia de veículos autônomos por si só não é suficiente para ajudar essas pessoas a se tornarem mais independentes, mas avanços simultâneos em aprendizado de máquina e inteligência artificial podem permitir que esses veículos entendam instruções de voz, observem o entorno próximo e se comuniquem com as pessoas. Juntas, essas tecnologias podem fornecer mobilidade independente com assistência prática especializada para as habilidades e necessidades de cada usuário.
Muita tecnologia necessária já existe, pelo menos em formas preliminares. O Google pediu a uma pessoa cega para testar seus veículos autônomos. E a Microsoft lançou recentemente um aplicativo chamado "Seeing AI", que ajuda pessoas com deficiência visual a entender melhor o mundo ao seu redor. “Ver IA” usa aprendizado de máquina, processamento de linguagem natural e visão computacional para entender o mundo e descrevê-lo em palavras para o usuário.
No laboratório que eu corro na Texas A & M, junto com o Texas A & M Transportation Institute, estamos desenvolvendo protocolos e algoritmos para pessoas com e sem deficiência e veículos autônomos se comunicarem entre si em palavras, sons e em displays eletrônicos. Nosso ônibus autônomo deu passeios a 124 pessoas, totalizando 60 milhas de viagem. Estamos descobrindo que esse tipo de serviço seria mais útil do que as opções atuais de transporte para pessoas com deficiência.
Paratransit hoje
Sob o Americans with Disabilities Act de 1990, todas as agências de transporte público devem oferecer serviços de transporte para pessoas com deficiências físicas, condições visuais ou mentais ou lesões que os impeçam de dirigir por conta própria. Na maioria das comunidades, esse tipo de transporte, tipicamente chamado de “paratransit”, é uma espécie de serviço de táxi extra-útil administrado por transporte público. Os passageiros fazem reservas com antecedência para passeios para, digamos, mercearias e consultas médicas. Os veículos geralmente são acessíveis por cadeira de rodas e são conduzidos por operadores treinados que podem ajudar os pilotos a embarcar, encontrar lugares e descer na parada certa.
Como os táxis, o paratransit pode ser caro. Um relatório do Government Accountability Office de 2012 fornece as únicas estimativas nacionais confiáveis. Esses números sugerem que, por viagem, o custo da passagem custa de três a quatro vezes o custo de transporte de massa. E os custos estão aumentando, assim como o número de pessoas que precisam usar o paratransit. Ao mesmo tempo, o financiamento federal, estadual e local para autoridades de trânsito estagnou.
Na tentativa de atender parte da demanda, muitas comunidades reduziram as áreas geográficas onde o paratransit está disponível e pediram que as pessoas com deficiência usem o transporte público quando possível. Outros lugares já experimentaram serviços sob demanda, como o Uber e o Lyft. Mas, em muitos casos, os motoristas não são treinados para ajudar pessoas com deficiência, e os veículos geralmente não são acessíveis a cadeiras de rodas ou são adequados para certos passageiros.
Uma solução possível
Ônibus autônomos, como o que estamos testando no campus da Texas A & M, podem ser uma solução para esses problemas de acesso e financiamento. Vislumbramos um sistema totalmente integrado no qual os usuários podem se conectar ao sistema de despacho e criar perfis que incluam informações sobre suas deficiências e preferências de comunicação, bem como destinos específicos para viagens (como um endereço residencial ou um consultório médico).
Então, quando um motociclista solicita um ônibus espacial, o sistema despacha um veículo que tenha qualquer equipamento específico de que o motociclista precise, como uma rampa para cadeira de rodas ou uma sala extra, por exemplo, para permitir que um cão de serviço viaje.
Quando o ônibus chega para pegar o piloto, ele pode varrer a área com lasers, câmeras e radar para criar um mapa 3D da área, mesclando esses dados com informações geográficas e de tráfego de várias fontes on-line, como o Google Maps e o Waze. Com base em todos esses dados, ele determinaria um ponto de embarque apropriado, identificando cortes no meio-fio que permitem a passagem fácil de cadeiras de rodas e andadores, além de identificar possíveis obstáculos, como latas de lixo para coleta. O veículo poderia até mesmo enviar uma mensagem ao smartphone do motociclista para indicar onde está esperando, e usar o reconhecimento facial para identificar o motociclista correto antes de permitir que a pessoa pilotasse.
Durante o embarque, o passeio e quando o motociclista chegou ao destino, o veículo pode comunicar qualquer informação relevante - como a hora prevista de chegada ou detalhes sobre desvios - interagindo com o piloto conforme apropriado e ouvindo as respostas, ou exibindo texto em um tela e aceitando a entrada digitada. Isso permitiria que o piloto e o ônibus interajam, não importando quais sejam as habilidades ou limitações do passageiro.
Em nosso laboratório, estamos explorando vários elementos dos sistemas de assistência do motociclista, incluindo rampas para cadeiras de rodas automatizadas e arranjos de assentos aprimorados para vários passageiros que usam cadeiras de rodas. Também estamos estudando elementos que afetam a segurança, bem como a confiança dos pilotos nos veículos. Por exemplo, atualmente estamos desenvolvendo algoritmos de aprendizado de máquina que se comportam como bons motoristas humanos, imitando como os humanos respondem a circunstâncias imprevistas.
Carros autônomos apresentam maneiras fundamentalmente novas de pensar sobre transporte e acessibilidade. Eles têm o potencial de mudar a vizinhança e a vida dos indivíduos - incluindo pessoas que são deficientes e, muitas vezes, literal e figurativamente, deixadas para trás. Com planejamento e pesquisa adequados, os veículos autônomos podem proporcionar ainda mais pessoas com independência significativamente maior em suas vidas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Srikanth Saripalli, Professor Associado em Engenharia Mecânica, Texas A & M University
