Dizer que a Grande Barreira de Corais é o maior recife de coral do mundo pode estar subestimando as coisas; o governo australiano observa que é "o único coletivo orgânico vivo visível da órbita da Terra". Certamente, é vasto - um conglomerado de cerca de 3.000 recifes e 600 ilhas que se estende por mais de 1.250 milhas ao longo da costa nordeste da Austrália. Tartarugas verdes, golfinhos e baleias vivem lá, junto com 200 espécies de pássaros, 1.500 espécies de peixes, 4.000 espécies de moluscos e, sim, uma abundância de corais.
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Mas grande não significa indestrutível. A Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais, que tem jurisdição sobre grande parte do recife, tomou medidas para controlar a poluição da água, conservar zonas úmidas costeiras e estabelecer regras para quem pode fazer o que e onde. O aquecimento global é um desafio mais difícil: o aumento da temperatura do mar está causando o branqueamento em massa de corais - episódios em que os corais perdem a cor após a expulsão das algas unicelulares que vivem dentro de seus tecidos. Este é um sinal de estresse, e pode matar corais aflitos. Um relatório recente do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas projeta branqueamentos anuais em 2030. Um resultado possível: um ecossistema "funcionalmente extinto" até 2050.
O recife atrai cerca de dois milhões de visitantes por ano, mas tudo bem, diz Terry Hughes, diretor do Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral do Conselho Australiano de Pesquisa. "A indústria do turismo é uma defensora ativa do recife", explica ele. "Os turistas são ensinados a olhar, mas não tocar, e a ter cuidado ao andar de recife ou mergulhar com snorkel."
"Snorkel no recife de Moore, na Austrália." (Harry Otoi) 
"Mergulho na Grande Barreira de Corais com" Crush "" (Cortesia de Flickr user University of Denver.) 
"Grande Barreira de Corais" (Cortesia do usuário do Flickr, Christian Haugen.) 
"Grande Barreira de Corais" (Cortesia de babasteve do Flickr) 
"Grande Barreira de Corais" (Cortesia de Flickr user noaml.)
