O vôo espacial privado atingiu um grande obstáculo no caminho para a órbita da semana passada, com a explosão de foguetes da Orbital Sciences, seguida dias depois pela queda fatal do avião espacial da Virgin Galactic. Mas se os primeiros esforços da aviação e do setor aeroespacial podem nos ensinar alguma coisa, é que a chave para sobreviver a essas tragédias é a transparência e o aprendizado de quaisquer erros. E, em uma reviravolta contraintuitiva, os desastres podem até aumentar o apoio público ao vôo espacial e ao turismo espacial.
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“As pessoas tendem a considerar o [vôo espacial] como certo no dia-a-dia, então quando algo terrível acontece, muitos são lembrados de que é algo importante que o país deve continuar tentando fazer”, diz Valerie Neal, o ônibus espacial. curador do Smithsonian National Air and Space Museum. Robert Pearlman, editor do site collectethACE de história espacial e artefatos, também acha que a indústria pode se recuperar, e que a Virgin Galactic poderia ver um aumento no número de pessoas interessadas em comprar vôos suborbitais: “Em teoria, eles poderiam realmente conquistar clientes, as pessoas que querem ver essa atividade continuam e agora estão motivadas a colocar seu dinheiro onde está sua boca e dizer: 'Ei, eu quero voar. Você deve continuar fazendo isso. Não dobre.
Em 28 de outubro, um foguete Antares não tripulado lançado pelo empreiteiro da NASA, Orbital Sciences Corporation, explodiu segundos após o lançamento na Virgínia. O foguete transportava suprimentos para a Estação Espacial Internacional, entre outros itens de carga. Apenas três dias depois, o foguete SpaceShipTwo da Virgin Galactic caiu durante um voo de teste sobre o Deserto de Mojave, na Califórnia. O acidente feriu gravemente o piloto Peter Siebold e matou o co-piloto Michael Alsbury.
Apesar de serem empresas privadas que, ao contrário da NASA, não são obrigadas a divulgar informações sobre suas investigações, as empresas envolvidas nos acidentes com Antares e SpaceShipTwo até agora estão razoavelmente abertas. A Orbital Sciences permitiu que o público escutasse pela Internet em sua teleconferência pós-acidente com investidores. E a Virgin Galactic e a Scaled Composites, empresa que construiu e testou a SpaceShipTwo, estão compartilhando informações da investigação do National Transportation Safety Board (NTSB) sobre o acidente.
A importância de manter o público informado após um acidente foi uma lição que a NASA aprendeu da maneira mais difícil, diz Neal. A agência espacial foi amplamente criticada por parecer ter retido a informação depois que um flash bombardeou o módulo de comando Apollo 1 durante um ensaio de lançamento em 1967. Esse incidente, que matou três tripulantes, resultou em um atraso de 18 meses no programa Apollo. e redesenhos extensos da espaçonave. A NASA ficou sob fogo novamente em 1986 após a destruição do ônibus espacial Challenger, que levou à morte de sete astronautas. Esse evento resultou em um hiato no programa de ônibus com duração de quase três anos.
“Com o incêndio da Apollo 1 e o acidente com a Challenger, a NASA queria fazer apenas investigações internas e não queria liberar muitas informações até que pudessem contar toda a história”, diz Neal. “Com notícias e mídias sociais em ritmo acelerado, você simplesmente não tem o luxo de fazer isso, porque parece que você está escondendo algo ou obstruindo a informação do público”.
A abordagem da NASA foi diferente em 2003, quando o ônibus espacial Columbia se desfez na reentrada, matando sete astronautas. A agência espacial não apenas conduziu sua própria investigação interna, como também aceitou prontamente que um grupo externo, o Conselho de Investigação de Acidentes da Columbia, investigaria o incidente para garantir que não houvesse aparente viés ou acobertamento. O ônibus espacial ainda estava de castigo por dois anos, mas o relatório, divulgado seis meses após o incidente, ajudou a identificar erros na NASA além da causa física do acidente.
Na mesma linha, a Virgin Galactic trabalhou com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) após um problema no motor de foguete de 2007 que matou três funcionários da Scaled Composites. E ambas as empresas estão agora trabalhando em estreita colaboração com o NTSB. O relatório final do acidente provavelmente será de meses, mas apenas alguns dias depois do evento, o grupo já revelou que o acidente pode estar ligado a uma ação chamada feathering, que levanta partes da cauda do avião para retardar sua descida e criar arrasto. .
Um pedaço de detrito é visto no local do acidente SpaceShipTwo na Califórnia em 31 de outubro. (LUCY NICHOLSON / Reuters / Corbis) "Eu acho que, neste caso, o acidente SpaceShipTwo terá um efeito preocupante sobre o público e lembrá-los de que alguns dos problemas ainda não foram descobertos", diz Neal. "Mas também será um lembrete de que o progresso está acontecendo e que há pessoas que estão trabalhando para tornar possível o vôo espacial comercial".
No entanto, o historiador de voo espacial Roger Launius acha que as tragédias da NASA não são úteis para prever como o impacto da SpaceShipTwo afetará o turismo espacial. "Os dois são maçã e laranja na minha mente", diz Launius, que também está no Air and Space Museum. “Esta foi uma atividade do setor privado. Não tinha dólares federais associados a isso. ”O Virgin Group não é uma empresa de capital aberto e não está claro como o desastre afetará sua base de investidores. O acidente claramente prejudica a linha de fundo da Virgin Galactic, porque a SpaceShipTwo era a única embarcação do gênero. A equipe de Branson terá que construir um novo avião espacial e submetê-lo a testes ainda mais rigorosos, atrasando ainda mais os primeiros vôos para os turistas pagantes.
Um melhor precedente histórico para as tragédias da semana passada pode ser encontrado olhando para outros empreendimentos comerciais que terminaram desastrosamente, argumenta Launius, tais como o naufrágio do Titanic ou acidentes sofridos pela indústria de aviação comercial, especialmente em seus primeiros dias.
“Os acidentes de avião tiveram um efeito devastador na indústria, na medida em que as pessoas não voavam porque não achavam que era seguro”, diz Launius. “A indústria teve que gastar muito tempo tentando convencer as pessoas de que voar era tão seguro que a avó poderia visitá-lo no Natal. Havia todos esses anúncios mostrando esse tipo de coisa - vovó saindo de um táxi depois de ter acabado de voar na TWA. ”No caso do Titanic, a indignação pública após o desastre levou a novas e dramáticas regulamentações de segurança para toda a indústria marítima - em em particular as regras relativas à disponibilidade de bote salva-vidas.
Launius prevê que a indústria do turismo espacial se concentrará em promover a segurança de seus veículos no futuro. “Essa será sua campanha publicitária fundamental. Tem que ser ”, ele diz. “As pessoas votam com seus bolsos quando é muito arriscado. Isso pode ser irracional, mas quem disse que as pessoas são racionais?
O público levará empresas como a Virgin Galactic a padrões de segurança muito elevados, concorda Neal. “Como o voo espacial está acontecendo há mais de 50 anos, acho que haverá um nível muito alto de voos espaciais comerciais”, acrescenta ela. "Realistas ou não, as pessoas vão esperar que seja tão seguro quanto o vôo das companhias aéreas desde o começo."
Talvez a lição mais ampla seja que voos de teste como o que a SpaceShipTwo estava realizando são necessários para garantir que as viagens espaciais comerciais cheguem o mais perto possível dessas expectativas. "Esta é exatamente a razão pela qual os rigorosos programas de testes de vôo precedem o serviço operacional - para encontrar todas as falhas e bugs e modos de falha e resolvê-los", diz Neal. são descobertos e os sistemas são melhorados… seja na indústria de aviação, nas forças armadas, na NASA ou na crescente indústria de turismo espacial comercial.O voo é difícil e o voo espacial é ainda mais difícil.Existem inúmeras coisas que podem dar errado, e testes, testes, testes como eles são resolvidos ".
