Mesmo na escuridão da noite de Louisiana, Jeanine Michna-Bales ainda conseguia distinguir os oito ex-senadores da Magnolia Plantation. Eles ficaram em filas, primeiro erguidos pela família de Jean Baptiste LeComte I, que adquiriu a propriedade em 1753.
Um guarda florestal da National Parks havia escoltado o fotógrafo para a propriedade mais cedo naquela noite, mas desde então ele a deixou sozinha com sua câmera.
No seu auge, na década de 1860, pelo menos 75 pessoas viviam na plantação de Magnolia. Após a Guerra Civil, suas cabines de escravos não foram embora. Em vez disso, como tantas outras plantações, elas foram recicladas em cabanas de meeiros. Ainda em 1970, trabalhadores negros ainda viviam nas residências.
"Você pode sentir que não estava sozinho", lembra Michna-Bales. "Havia outras almas com você."
Das fotos que ela tirou naquela noite, uma delas capturou um bairro de escravos diminuído pelo céu noturno e árvores. O tiro parece distante, como se a pessoa por trás da lente pudesse estar dando uma última olhada para trás.
Ela intitulou "Decisão de sair", e a fotografia começa através das Trevas à Luz: Fotografias ao longo da estrada de ferro subterrânea, um livro de fotografia publicado no início deste ano que narra uma jornada de aproximadamente três meses e 1.400 milhas desde a escravidão até a liberdade.
Decisão de sair. Magnolia Plantation no Rio Cane, Louisiana, 2013 (Através da Escuridão à Luz: Fotografias ao Longo da Ferrovia Subterrânea por Jeanine Michna-Bales, publicado pela Princeton Architectural Press, 2017) Estima-se que 100.000 pessoas escaparam na Estrada de Ferro Subterrânea, o sistema de rotas secretas e casas seguras incorporadas na paisagem no início a meados do século 19, forjando inúmeras trilhas para a liberdade no processo. Mas reconstruir uma rota plausível que um buscador de liberdade teria adotado não era tarefa fácil. Hoje, um vasto número de histórias da Ferrovia Subterrânea permanece desconhecido e a documentação visual é ainda mais escassa.
“[N] obody realmente manteve registros", diz Michna-Bales. "As pessoas que fizeram, suas vidas estavam em risco de fazê-lo. Então, eu apenas tentei fazer com que tudo estivesse funcionando ao mesmo tempo, então você não estava pulando de uma bacia dos anos 1840 para uma bacia dos anos 1860. ”
Vadeando antes da escuridão. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Através da Escuridão à Luz: Fotografias ao Longo da Ferrovia Subterrânea por Jeanine Michna-Bales, publicada pela Princeton Architectural Press, 2017) O Meio-Oeste desempenhou um papel ativo no esforço de resistência e, crescendo em Indiana, Michna-Bales conhecia há muito tempo a Estrada de Ferro Subterrânea; algumas de suas paradas literalmente percorriam os quintais de seus amigos.
No início dos anos 2000, ela começou a se perguntar como seria traduzir o caminho para a liberdade de uma forma visual. Isso foi antes de o Centro Nacional de Liberação da Ferrovia Subterrânea (um Afiliado do Smithsonian) ser criado ou as Iniciativas da Liberdade serem aprovadas pelo Congresso, ela explica, então ela mergulhou no modo de pesquisa, reunindo narrativas de escravos para construir um caminho historicamente preciso.
A rota escolhida começa em Louisiana e termina em Ontário, Canadá. Enquanto todos que embarcaram na jornada traiçoeira do Norte arriscaram a tortura ou a morte se fossem descobertos, a fuga era especialmente improvável de um lugar no extremo sul como a Louisiana. Fisicamente e emocionalmente isolados do Norte, os que estavam presos não podiam receber ajuda de condutores da Underground Railroad até que eles fizessem a longa caminhada a pé para estados fronteiriços como Maryland, Kentucky e Virgínia.
Mas embora a trilha que ela traça fosse incomum, as pessoas fugiam de plantações como a Magnólia, elas não estavam necessariamente indo para o Norte ou para a Flórida ou o México. Em vez disso, como Michna-Bales aprendeu durante sua pesquisa, algumas pessoas no sul do país optaram por se esconder à vista de todos, procurando abrigo temporário em plantações próximas.
"Eles ficavam fora por um dia, uma semana ou duas semanas e, inevitavelmente, na maioria das vezes, voltavam", diz ela.
Siga as trilhas para o primeiro riacho. Nos arredores de Richland, uma comunidade negra livre, Stone Arch Railroad Bridge, em Vernon, Indiana, 2013 (Through Darkness to Light: Fotografias ao longo da ferrovia subterrânea por Jeanine Michna-Bales, publicada pela Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales passou mais de três anos gravando o livro. As fotografias, carregadas de atmosfera, são contadas através do ponto de vista em primeira pessoa, uma decisão a que ela chegou porque queria que as fotografias se sentissem tão íntimas quanto possível. Como ela diz: "Eu senti que as pessoas precisavam entender o que essas pessoas precisavam ir para serem livres. Você está deixando tudo para trás, e você não sabe se vai conseguir. Você vai para ser morto? Você nunca vai ver seus familiares novamente? "
Como fez para a plantação de magnólias, Michna-Bales explorou cada uma de suas localizações durante o dia e voltou a fotografá-las durante a calada da noite, quando teria sido mais seguro para os fugitivos viajarem para evitar a detecção.
Somente quando as locações se aproximam do Canadá, para a liberdade, os primeiros raios de luz entram no seu quadro.
Liberdade. Solo canadense, Sarnia, Ontário, 2014 (Through Darkness to Light: Fotografias ao longo da estrada de ferro subterrânea por Jeanine Michna-Bales, publicado pela Princeton Architectural Press, 2017) Fotografias do Through Darkness to Light estão atualmente disponíveis em uma exposição itinerante no Wyandotte County Historical Museum em Bonner Springs, Kansas, até o dia 10 de outubro.
