Quando você pensa sobre o que torna os humanos modernos únicos, o queixo provavelmente não é o primeiro, o segundo ou o terceiro que vem à mente. No entanto, essa protuberância óssea no final da mandíbula inferior não é vista em nenhuma outra espécie de hominídeo. Então, para que serve um queixo? Ao longo dos anos, os pesquisadores inventaram uma variedade de explicações sobre por que temos queixos.
Talvez a explicação mais comum seja que o queixo ajuda a apoiar o maxilar contra certos estresses mecânicos. Ionut Ichim, Ph.D. Um estudante da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, sugeriu na revista Medical Hypotheses, em 2007, que o queixo evoluiu em resposta à nossa forma única de falar, talvez protegendo a mandíbula contra estresses produzidos pela contração de certos músculos da língua. Outros acham que o queixo evoluiu para proteger a mandíbula contra forças geradas pela mastigação de alimentos. No ano passado, Flora Gröning, antropóloga biológica da Universidade de York, na Inglaterra, e seus colegas testaram a idéia modelando como os humanos modernos e os maxilares de Neanderthal suportam cargas estruturais. Seus resultados, que eles relataram no American Journal of Physical Anthropology, indicaram que o queixo ajuda a apoiar a mandíbula durante a mastigação. . Eles sugeriram que o queixo pode ter evoluído para manter a resistência da mandíbula às cargas, já que os dentes, mandíbulas e músculos mastigadores de nossos ancestrais ficaram menores no início da história de nossa espécie.
Uma linha de raciocínio completamente diferente aponta para a seleção sexual como o condutor da evolução do queixo. Sob a seleção sexual, certos traços evoluem porque são atraentes para o sexo oposto. Pesquisas psicológicas sugerem que a forma do queixo pode ser um sinal físico da qualidade de um parceiro. Por exemplo, as mulheres podem preferir homens com queixos largos porque é sinal de que um homem tem bons genes; Da mesma forma, o queixo estreito de uma mulher pode estar correlacionado com altos níveis de estrogênio. Zaneta Thayer, uma estudante de graduação da Northwestern University, e Seth Dobson, antropólogo biológico em Dartmouth, examinaram a hipótese da seleção sexual medindo a forma do queixo de quase 200 crânios em uma coleção de museu, representando pessoas de todo o mundo. A dupla descobriu que há uma diferença pequena, mas distinta, na forma do queixo entre os sexos, com os homens tendo um queixo mais alto e mais pronunciado. Eles argumentaram no American Journal of Physical Anthropology em 2010 que essa diferença é uma evidência contra explicações de que o queixo evoluiu para resistir ao estresse mecânico. Se os queixos evoluíram em resposta a comer ou falar, então não deve haver diferença na forma do queixo entre os sexos porque, presumivelmente, homens e mulheres comem e falam da mesma maneira.
Talvez a evolução do queixo seja mais complicada do que qualquer outro cenário. Por exemplo, é possível que o queixo tenha inicialmente evoluído para lidar com tensões mecânicas particulares e mais tarde foi moldado pela seleção sexual? Eu gostaria de ver alguém testando essa ideia.
