Sem cortes dramáticos nas emissões de gases de efeito estufa, o sudoeste dos EUA e as planícies centrais sofrerão uma seca persistente na segunda metade do século XXI que excederá até mesmo as piores secas vistas há um milênio, segundo um novo estudo. Essas condições quentes e secas provavelmente fizeram com que antigos nativos americanos, conhecidos como Anasazi, abandonassem as cidades de povoados indígenas em Mesa Verde e no Chaco Canyon.
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Os resultados, publicados hoje na nova revista Science Advances, sugerem que os impactos das futuras megadrensas na sociedade moderna - incluindo os setores agrícola e de energia - podem ser severos.
"O futuro parece bastante sombrio, e é um futuro que todos nós precisamos prestar atenção", disse Marcia McNutt, editora-chefe da família de periódicos científicos, em uma entrevista coletiva.
Na última década, estudos têm predito que, à medida que as temperaturas sobem devido a mudanças climáticas antropogênicas, o Oeste dos EUA enfrenta um futuro cada vez mais seco. Por exemplo, pesquisadores relataram no ano passado no Journal of Climate que o Sudoeste enfrentou uma chance de 20% a 50% no próximo século de uma megadrought - uma seca que durou 35 anos ou mais.
O novo estudo prevê um futuro ainda mais sombrio, mostrando “mais convincente do que nunca que a mudança climática não controlada causará uma seca sem precedentes em grande parte dos Estados Unidos - mesmo superando as enormes megadrensas da época medieval”, diz Jonathan Overpeck, co-diretor do Instituto do Meio Ambiente da Universidade do Arizona, que não esteve envolvido no estudo.
Para apresentar suas novas previsões, Toby Ault, da Cornell University, e Benjamin Cook e Jason Smerdon, do Observatório da Terra Lamont-Doherty, da Universidade de Columbia, começaram com um registro do clima dos últimos mil anos, derivado de anéis de árvores. A largura de um anel de árvore muda dependendo da quantidade de umidade que a árvore recebe em um determinado ano. A equipe então usou 17 modelos climáticos diferentes para desenvolver previsões de secas para o próximo século para as planícies do sudoeste e central em dois cenários: um em que as emissões de gases de efeito estufa continuam inalteradas e um segundo em que são moderadas.
Legenda: A linha castanha reflecte as alterações na humidade do Verão, conforme registadas nos dados do anel de árvore, com números negativos a reflectirem tempos mais secos. Linhas coloridas mostram o que os modelos climáticos prevêem para a segunda metade do século XXI. (Cook et al., Science Advances, 2015) Os modelos previram consistentemente que o oeste dos EUA está se dirigindo para tempos mais secos. O risco de uma seca de décadas foi alto mesmo sob o cenário de emissões moderadas. Com as altas emissões continuando, porém, o risco era ainda maior - 80% ou mais no sudoeste e pelo menos 70% nas planícies centrais.
“Essas mudanças futuras que estamos vendo provavelmente serão mais persistentes do que as megadrensas passadas”, o que ocorreu em um passado mais estável, diz Smerdon.
As secas ruins do passado nesta região foram historicamente impulsionadas por condições persistentes de La Niña, quando há águas excepcionalmente frias no Pacífico. Mas as megadrensas do futuro não muito distante serão desencadeadas pelo aumento das concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera, segundo o relatório. As mudanças resultantes no clima tornarão essas regiões mais quentes, de modo que tanto o Sudoeste quanto as Planícies Centrais experimentarão mais evaporação, o que secará a terra. O Sudoeste também sofrerá reduções na precipitação de inverno.
“O que é importante perceber é que o aquecimento contínuo é praticamente uma aposta segura, sem cortes em nossas emissões de gases do efeito estufa, e esse aquecimento sozinho provavelmente irá sobrecarregar qualquer aumento na precipitação para secar e assar uma grande parte do nosso país que se estende da Califórnia até o Texas. ", diz Overpeck." As diminuições na precipitação tornarão a dor mais aguda onde elas ocorrem. "
Após a seca que provocou o Dust Bowl na década de 1930, os Estados Unidos implementaram esforços de conservação e mudaram as técnicas agrícolas de forma a diminuir os impactos de secas severas. A irrigação, por exemplo, permitiu que muitos agricultores mantivessem os campos verdes mesmo durante os períodos de seca. E os reservatórios mantiveram as comunidades abastecidas com água.
Esses métodos, no entanto, podem não ver os americanos através das próximas megadrensas, alertam os pesquisadores. Reservatórios gigantes, como o Lago Mead, estão encolhendo devido à seca e ao uso excessivo, ameaçando o suprimento de água e energia. Os suprimentos de água subterrânea também estão sendo esgotados mais rápido do que as chuvas podem recarregá-los.
Um "anel de banheira" de cálcio nas falésias ao redor do lago Mead mostra como os níveis de água caíram. (Richard Cummins / Corbis) Agora entrando em seu quarto ano consecutivo de seca, a Califórnia já está começando a encontrar alguns desses limites. Nesse estado, nenhum reservatório está acima da metade, e os agricultores podem não conseguir obter a quantidade de água necessária na primavera. Os suprimentos de água subterrânea estão sendo esgotados. Os poços secaram.
"Os seres humanos atuam como um feedback positivo sobre a seca hidrológica", diz James Famiglietti, da Universidade da Califórnia, em Irvine. “Quanto mais seco fica, mais água subterrânea usamos e, como resultado, aceleramos a secagem. Os resultados apresentados neste artigo não poderiam ser mais sombrios ”.
Mas ainda há tempo para evitar esse futuro, diz ele. “A boa notícia é que temos um amplo aviso e sabemos o que fazer para impedir que a secagem sem precedentes se torne realidade - precisamos apenas fazer cortes sérios nas emissões de gases do efeito estufa”, observa Famiglietti. "Caso contrário, as próximas gerações de americanos terão um grande problema em suas mãos".
A única nota brilhante, diz Ault, é que as megadrensas do passado eram registradas em anéis de árvores, o que significava que as árvores sobreviviam até mesmo naquelas condições ultra-secas. "Estou otimista de que podemos lidar com a ameaça de megadrought no futuro, porque isso não significa que não há água", diz ele. "Significa significativamente menos água do que estamos acostumados."
