Quando foi descrito pela primeira vez em 1993, Mononykus era um dos mais estranhos dinossauros conhecidos. Tinha a constituição esbelta e leve de alguns dos dinossauros "mímicos de avestruz", embora possuísse duas mãos grossas e unidas e algumas outras características sutis que o colocaram em um novo grupo chamado alvarezsaurs. Desde então, várias espécies de alvarezsaur foram encontradas, e a última descoberta acaba de ser anunciada na revista PNAS .
Nomeado Linhenykus monodactylus, o novo dinossauro é conhecido a partir de um esqueleto parcial encontrado nos depósitos fósseis de 84 a 75 milhões de anos da Mongólia Interior. Não era um dinossauro muito grande - como Dave Hone comentou em Archosaur Musings, "o animal vivo provavelmente teria sido capaz de lixar confortavelmente na palma da sua mão" - mas o que o destaca são seus antebraços fortemente construídos.
Como muitos de seus parentes próximos, Linhenykus tinha apenas um dedo funcional - um único e robusto dígito com uma garra pesada. Onde Linhenykus difere, no entanto, é que faltava qualquer dedo adicional. Outros alvarezsaurs descobertos até agora tinham dedos pequenos e vestigiais que ainda estavam retidos ao lado do dedo primário. Mesmo em Mononykus, onde apenas o dedo funcional foi encontrado, havia pequenos recortes no osso da mão, o que sugere que ele também tinha dois dedos minúsculos adicionais. Não é assim em Linhenykus . Há um pequeno segundo osso da palma da mão ao lado do dedo grande e, como esse pequeno pedaço de osso não poderia ter suportado um dedo, podemos dizer que Linhenykus é o primeiro dinossauro de um dedo conhecido.
Curiosamente, no entanto, a perda dos dedos adicionais em Linhenykus não foi o culminar de uma tendência evolutiva de longo prazo entre os alvarezsaurs. Quando comparado com outros membros deste grupo, Linhenykus caiu mais perto da base da árvore genealógica do que as espécies que mantiveram os dedos vestigiais. Isso significa que a anatomia de Linhenykus representa um padrão de evolução em mosaico: ele reteve um conjunto de características arcaicas vistas entre os primeiros membros do grupo, mas também possuía especializações peculiares não vistas em espécies posteriores como Mononykus . A perda dos dedos vestigiais em Linhenykus era uma especialização ainda não vista entre outros alvarezsaurs.
Outras descobertas e análises futuras irão detalhar o padrão evolutivo visto entre esses dinossauros, mas uma das questões recorrentes é por que os alvarezsaurs tinham tais membros originais. Como eles evoluíram e para que foram usados? Essas são duas questões distintas - mesmo se pudermos determinar a função de um traço particular, isso não necessariamente explica como esse traço evoluiu em primeiro lugar.
No momento, a hipótese favorita é que Mononykus, Linhenykus e seus parentes usaram suas garras para cavar formigas e cupinzeiros. Como apontado por Phil Senter em um estudo de Paleobiologia de 2005, os membros anteriores de Mononykus foram modificados para que as palmas de suas mãos estivessem voltadas para baixo e fossem capazes de arranhar cavidades com seus dedos funcionais. Ninguém ainda havia encontrado um cupim ou ninho de formiga preservado que foi invadido por um alvarezsaur, mas, dada a semelhança de suas garras com as dos tamanduás modernos e pangolins, a idéia de que esses dinossauros se banqueteavam nas colônias de insetos continua a ser a explicação mais popular. anatomia única.
Referências:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, P., Xiao, D., Tan, L. e Han, F. (2011). Um dinossauro não-avoado monodáctilo e a evolução complexa da mão do alvarezauroide Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Função nos membros anteriores do raquitismo de Mononykus olecranus (Theropoda), um tamanduá dinossauro Paleobiologia, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO;
