De onde você vem? É uma pergunta simples para muitos americanos. Eles discordam de um condado na Irlanda ou de uma faixa da Rússia e reivindicam o local como seu lar ancestral. Mas para muitos afro-americanos, um senso de identidade não é tão fácil.
"Os afro-americanos são os únicos que não podem apontar para um país de origem", diz Gina Paige, presidente da African Ancestry, Inc., uma empresa em Washington, DC que oferece testes de linhagem de DNA. "Italianos americanos não se referem a si mesmos como europeus americanos. Somos o único grupo que tem que reivindicar um continente inteiro".
Nos últimos 20 anos, em parte alimentados pelo livro de Alex Haley, Roots, e pela subseqüente minissérie, mais afro-americanos tentaram descobrir pistas sobre seu passado. Um número crescente de livros e artigos descreve os fundamentos da pesquisa genealógica. As sociedades genealógicas estaduais e nacionais afro-americanas, muitas das quais oferecem aulas e realizam conferências para pesquisadores iniciantes e avançados, ajudaram na busca. O acesso eletrônico aos registros também ajudou.
No mês passado, no dia de Martin Luther King, o estado da Virgínia começou o processo de indexação e digitalização dos registros do Bureau dos Libertos, um grupo iniciado em 1865 durante a Guerra Civil para ajudar a fornecer alívio econômico e social a libertos e refugiados. Os registros da agência, que datam de 1865 a 1872, incluem documentos como certidões de casamento, contratos de trabalho e recibos de saúde e vestuário. O National Archives tornou possível o esforço de digitalização quando colocou toda a coleção de papel em microfilme, um trabalho que levou quase cinco anos e resultou em mais de mil rolos de filme.
Pessoas em busca de pistas familiares também podem vasculhar narrativas de escravos, plantações e registros militares, informações censitárias e outros documentos do governo; mas essas coleções só olham para trás até agora. O Censo dos EUA começou a contar os escravos até 1870, e muitos documentos nessa época listam as pessoas não por nome, mas por gênero e descrição. "Durante décadas, talvez séculos, os afro-americanos foram completamente ignorados. Não éramos mais do que propriedade", diz Betty Kearse, de Dover, Massachusetts, que tem pesquisado sua própria herança familiar. "Cabe a nós encontrar os nomes, apesar de o fato de que muitos registros de nossos ancestrais nem incluem nomes. "
Além de peneirar microfilmes e livros, as pessoas agora podem olhar dentro de si - no DNA delas - para entender mais sobre sua herança desde antes do século XIX. Ao localizar variações em marcadores genéticos e combiná-los com populações indígenas em todo o mundo, os cientistas podem agrupar pessoas em diferentes haplótipos, o que pode lançar luz sobre as localizações geográficas e padrões de migração de seus ancestrais. Os testes se concentram no cromossomo Y, que os homens compartilham com seu pai, avô e assim por diante, voltando por gerações, e também no DNA mitocondrial, que é um elo exato com a linha materna.
"Os genes contam a história verdadeira", diz Bruce Jackson, professor de biotecnologia da Universidade de Massachusetts. Jackson, juntamente com Bert Ely, da Universidade da Carolina do Sul, fundou o projeto afro-americano DNA Raízes, um estudo de antropologia molecular projetado para combinar linhagens afro-americanas com aquelas da África Ocidental, uma região da qual muitos escravos foram levados.
O interesse de Michael em genética começou quando criança ouvindo histórias sobre a família de seu pai em Connecticut e sua mãe na Virgínia. As histórias de seu pai começaram com "um garoto africano em 1768", diz Jackson. Ninguém sabia o nome do menino ou de onde ele veio.
A herança da mãe de Jackson culminou em um boato. "A história era que a matriarca era uma mulher branca, o que significava que ela teria que ter um filho com um homem negro", ele diz, uma ocorrência que é historicamente conhecida por ser mais rara do que crianças entre mulheres escravas e seus proprietários brancos. .
Com mestrado em genética e doutorado em bioquímica, Jackson começou a combinar o que sabia do laboratório com a história de sua própria família. Ele testou o DNA mitocondrial da linha de sua mãe e descobriu que o boato era realmente verdadeiro. A amostra era de ascendência irlandesa, o que o levou a suspeitar que sua matriarca era uma empregada contratada nos Estados Unidos. Voltando ainda mais longe, o DNA combinava com um haplótipo originário da Rússia moderna. Depois de fazer algumas pesquisas, ele descobriu que os vikings russos eram predominantes na Irlanda e na Escócia.
Depois que ele testou o DNA de sua própria família, outra família pediu a Jackson que testasse seu DNA, então outra família perguntou, e o projeto deu uma bola de neve a partir daí. Agora, com cerca de 10.000 amostras de DNA para testar, o projeto internacional está próximo da capacidade. "Estamos apenas sobrecarregados", diz ele. "Recebemos respostas de todo o mundo".
O African American DNA Roots Project é um estudo de antropologia molecular projetado para combinar linhagens afro-americanas com aquelas da África Ocidental, uma região da qual muitos escravos foram levados. (Foto cortesia de M. Zokoswki) 
Parte dos registros do Bureau de Freedmen, este certificado de casamento de Kentucky reconhece oficialmente a união de vinte e dois anos entre os escravos libertados Emily e John Pointer. Este documento é especialmente útil para genealogistas porque lista os sete filhos do casal pelo nome. (Cortesia de Freedmen's Bureau Records) 
Este registro manuscrito cataloga servidores atrasados de Robert E. Lee. Este documento do Freedmen Bureau não apenas fornece nomes individuais, mas também fornece idades e doenças. (Cortesia de Freedmen's Bureau Records) Pedidos de afro-americanos também inundaram o colega geneticista Rick Kittles, que apareceu em "African American Lives", uma minissérie da PBS que testou o DNA de alguns participantes conhecidos, incluindo Oprah Winfrey. A Kittles decidiu atender à demanda da comunidade colaborando com a empresária Gina Paige para comercializar seus esforços. Desde 2003, quando abriram a African Ancestry em Washington, DC, testaram mais de 8.000 linhagens.
"Esta é uma experiência transformadora para as pessoas que traçam seus ancestrais", diz Paige. "Isso faz com que eles olhem para suas vidas e se definam de maneiras diferentes. Alguns o fazem apenas porque são curiosos, outros deixam um legado para seus filhos. Alguns estão se reconectando com africanos no continente, construindo escolas e comprando imóveis. Outros estão se conectando com os africanos aqui nos Estados Unidos ".
Embora a African Ancestry alega ter a maior coleção de linhagens africanas do mundo, com cerca de 25.000 amostras da África, elas não garantem que encontrarão ascendência do continente. Em geral, 30% dos afro-americanos que têm seu DNA testado descobrem que provêm de linhagens européias - uma estatística que corrobora as histórias bem conhecidas de proprietários de plantações brancas que engravidam suas escravas. Embora a empresa também não prometa combinar a pessoa com um grupo étnico específico, eles esperam conectar as pessoas com o país atual de origem de sua linhagem.
Jackson é cético em relação aos resultados que são específicos demais. "Você tem que ter cuidado", diz ele, enfatizando que há muito mais a aprender sobre os diferentes grupos étnicos na África. "O que você pode fazer agora, na melhor das hipóteses, é designar pessoas para uma parte da África Ocidental", diz Jackson.
Mas a ciência está fazendo algumas descobertas. Em 2005, Jackson e seus colegas fizeram progressos importantes quando conseguiram distinguir geneticamente diferentes grupos étnicos que vivem em Serra Leoa. E, embora ele ache que o banco de dados de amostras de DNA africanas não é grande o suficiente para fazer uma correspondência precisa com um afro-americano, ele sente que o trabalho de seus alunos de pós-doutorado e outros estudantes no campo da genética certamente ajudará a pesquisa. caminho. "Em cerca de 50 anos", diz ele, "as coisas ficarão claras".
Tony Burroughs, um genealogista que escreveu Black Roots: um guia para iniciantes para rastrear a família afro-americana, adverte as pessoas para evitar pular direto para testes de DNA. "Se um geneticista é honesto, eles diriam que alguém não deveria fazer um teste de DNA antes de pesquisar", diz ele. Burroughs aconselha uma abordagem mais prática à pesquisa de ancestralidade: Fale com parentes e escreva o máximo possível sobre a família.
"Depois de coletar histórias orais, vá para os porões dos parentes, sótãos, caixas de sapatos, gavetas para ver o que eles têm que foi passado", diz ele. "Essas peças adicionarão pequenos pedaços às suas histórias orais. Depois, saia de casa e faça mais pesquisas." Vá a lugares como cemitérios e funerárias; pesquisar registros vitais, atestados de óbito, certidões de nascimento, registros de casamento. "Ninguém deve fazer qualquer trabalho genético até chegar aos anos 1800 e 1700", diz ele. "Caso contrário, essa pesquisa de DNA não ajuda."
Kearse tem pesquisado as raízes de sua família há mais de 15 anos. De acordo com a história oral de sua família, sua mãe descendia de uma mulher chamada Mandy, que foi levada de Gana e escravizada em Montpelier - a plantação do presidente James Madison na Virgínia. De acordo com a história, a filha de Mandy, Corrinne, teve um relacionamento com o presidente que produziu uma criança, uma alegação que Kearse está agora trabalhando com Jackson para tentar verificar através do DNA. Quando a criança, Jim Madison, era um adolescente, ele foi mandado embora de Montpelier, eventualmente se estabelecendo em uma plantação no Texas.
"A história foi passada de geração em geração", diz Kearse. "Um dos temas importantes foi que quando [Jim] foi vendido pela primeira vez, Corrine [sua mãe] disse a Jim quando ele foi colocado na carroça, " Lembre-se sempre que você é um Madison. "Para Corinne, seria uma ferramenta, uma maneira instrumental para ela encontrar seu filho novamente. Eles nunca se viram, mas as palavras nunca deixaram Jim.
"Eu não tinha pensado em tentar conectar a família através do DNA para Madison. Eu não tinha planejado fazer isso porque a história de Jefferson e Hemmings tinha ficado tão controversa e feia", diz Kearse sobre a recente verificação de que Thomas Jefferson teve filhos. com sua escrava, Sally Hemmings. Ela reconsiderou depois de convidar Jackson para uma comemoração dos antigos escravos Montpelier marcados para este ano.
Kearse e Jackson ainda estão tentando localizar um descendente masculino branco dos Madisons que tem uma linha clara de cromossomo Y para a família. Jackson vai para a Inglaterra na primavera para procurar descendentes vivos. No entanto, mesmo que o DNA seja compatível, talvez nunca vincule concretamente sua família ao presidente porque ele tinha irmãos que compartilhavam o mesmo cromossomo Y.
No entanto, o jogo iria dar peso a uma história com a qual sua família viveu por gerações. "Lembre-se sempre que você é um Madison" tornou-se uma fonte de inspiração para os primeiros ancestrais do Kearse. Sua família, ela diz, "percebeu que esse nome veio de um presidente, e isso significa que devemos fazer algo com nossas vidas".
Ao longo dos anos, o ditado veio significar algo mais. "Quando os escravos foram libertados após a emancipação, a família acrescentou ao ditado", diz Kearse. "'Lembre-se sempre de que você é um Madison. Você é descendente de escravos e um presidente. "
Mas agora Kearse tem uma nova compreensão de sua herança. "Para mim, é mais importante ter descendido de Mandy, uma mulher que foi capturada na costa de Gana, que sobreviveu à Passagem do Meio, sobreviveu à desumanização da escravidão", diz Kearse, que está escrevendo um livro sobre sua família. "Para mim, ela é a fonte do orgulho."
