Três décadas atrás, Bob Foster, minerador de opalas, estava ficando frustrado enquanto escavava seu campo de mineração perto de Lightning Ridge, uma cidade coberta de poeira no interior de New South Wales. Foster e sua família passavam horas por dia procurando por um vislumbre de gemas sombreadas pelo arco-íris embutidas nas rochas a 40 pés de profundidade. Mas tudo o que encontraram foi um monte de ossos de dinossauro.
“Nós veríamos essas coisas que pareciam cavalos”, diz Foster. "Então nós apenas os esmagávamos para ver se havia alguma opala dentro."
Mas havia algo estranho na crescente coleção de ossos que se acumulava na sala de estar de Foster. Empilhando os ossos em duas malas, Foster fez uma viagem de trem de 450 quilômetros até o Australian Museum, em Sydney. Quando o curador do museu, Alex Ritchie, examinou a coleção de ossos de Foster na mesa, ele os reconheceu pelo que eles eram e imediatamente soube que uma expedição ao local dos mineiros de opalas, chamada de “Sheepyard”, estava em ordem.
A equipe de escavação não ficou desapontada. Em 1984, eles levaram o esqueleto de dinossauro mais completo já encontrado em Nova Gales do Sul. Os ossos, incrustados com opala espumante, foram levados de volta ao Museu Australiano para exibição pública. Duas décadas depois, Foster recolheu os fósseis e os doou ao Australian Opal Centre, em Lightning Ridge.
Um osso do pé de Fostoria, espetacularmente preservado em opala. (Robert A. Smith, cortesia do Australian Opal Centre.) Enquanto os impressionantes fósseis foram vistos por muitos visitantes de museus, ninguém os estudou formalmente. Agora, os pesquisadores finalmente analisaram de perto o que foi descoberto perto da casa da família de Foster há 35 anos. As descobertas, publicadas hoje no Journal of Vertebrate Paleontology, revelam uma nova espécie, a primeira evidência fóssil de um rebanho de dinossauros na Austrália, e o mais completo esqueleto de dinossauro opilado do mundo.
"Isso é inédito na Austrália", diz Phil Bell, principal autor do estudo e paleontólogo da Universidade da Nova Inglaterra em Armidale, New South Wales. “Havia cerca de 60 ossos estranhos em toda a coleção, o que é um número notável para um dinossauro australiano”.
Os restos brilhantes, incrustados com opala, representam a espécie recém-descrita Fostoria dhimbangunmal. A espécie é o mais novo membro australiano dos dinossauros iguanodontianos, um grupo que come plantas que tem um crânio em forma de cavalo e uma construção semelhante ao canguru. O Iguanodon, do Reino Unido, e o Muttaburrasaurus, da Austrália, estão entre os primos mais famosos de Fostoria . O nome do novo dinossauro é um aceno para o seu descobridor original, com ' dhimbangunmal ' que significa 'quintal de ovelhas' nas línguas Yuwaalaraay, Yuwaalayaay e Gamilaraay dos povos indígenas que vivem na área perto de Lightening Ridge.
Em comparação com a China e a América do Norte, a Austrália é dificilmente considerada como um local pré-histórico para os caçadores de dinossauros. No último século, apenas 10 espécies de dinossauros foram descobertas na Austrália, incluindo o Australovenator de três dedos e o Wintonotitan e Diamantinasaurus, que foram descobertos em Queensland no ano passado. Lightning Ridge, uma das mais ricas fontes de opala do mundo, é o único local em New South Wales onde foram encontrados ossos de dinossauros. Desde a década de 1930, mineiros de opalas, como Foster, desenterraram fragmentos de ossos e ossos de 100 milhões de anos por acidente. Uma dessas descobertas, um osso maxilar opilado descoberto por Bell no final de 2018, revelou-se uma espécie de dinossauro do tamanho de um cachorro chamado Weewarrasaurus pobeni .
"A descoberta de grupos de dinossauros exclusivos do hemisfério sul sugere que nossa compreensão atual da evolução dos dinossauros é incompleta", diz Ralph Molnar, paleontólogo do Museum of Northern Arizona em Flagstaff. "Os dinossauros australianos são globalmente importantes e, à medida que mais descobertas forem feitas, elas terão um papel cada vez mais significativo em nossa compreensão desse tempo".
Quando Bell colocou os olhos na pilha de fragmentos, ele assumiu que todos eles vieram de um animal. Horas de tomografia computadorizada na clínica de radiologia local revelaram grandes fragmentos de coluna vertebral, crânio, membro, pé e quadril. Mas algo sobre a enorme coleção não se somava. "Havia todas essas duplicatas, e não conseguimos juntar os ossos para fazer um esqueleto completo", diz Bell. "O que realmente se deu bem foi quando percebemos que tínhamos quatro omoplatas, todos de tamanhos diferentes".
Uma das vértebras fósseis de Fostoria, espetacularmente preservada em opala. (Robert A. Smith, cortesia do Australian Opal Centre) Havia apenas uma explicação: cada omoplata pertencia a um indivíduo separado. A maior omoplata provavelmente pertencia a um adulto, enquanto as três menores eram de dinossauros juvenis. Os quatro restos do esqueleto sugerem que o Fostoria, que não tinha grandes garras e dentes afiados, se uniu em rebanhos ou grupos familiares para se proteger de predadores. Além de rastros de pegadas de dinossauros em Queensland e na Austrália Ocidental, até agora não havia nenhuma outra evidência fóssil de rebanhos de dinossauros no país. Os dentes chatos de Fostoria indicam que os animais se alimentavam de plantas e se alimentavam de duas pernas. Bell diz que os dinossauros de 16 pés eram "bastante simples de se ver, sem chifres ou cristas extravagantes".
A terra que esses dinossauros percorriam há cerca de 100 milhões de anos no meio do Cretáceo era muito diferente da paisagem seca e arbustiva de Lightning Ridge hoje. Enquanto a Austrália fazia parte do Gondwanaland - o supercontinente que incluía a América do Sul, África, Antártica e Índia - a histórica cidade mineradora estava localizada 60 graus ao sul de onde está hoje, tornando seu clima mais ameno que as temperaturas atuais. A terra seca na área já foi pontilhada com rios, lagoas e várzeas que cortam a vegetação exuberante.
As camadas de sedimentos que enterravam plantas e animais antigos eram ricas em sílica, um bloco de construção de areia. Com o tempo, essa sílica se infiltrou em rachaduras e buracos em fósseis, eventualmente formando opala em animais mortos, como caracóis, peixes, tartarugas, aves e mamíferos. Embora a aparência de Fostoria possa ter sido “simples” enquanto estava viva, os fósseis opacos deixados para trás agora brilham com listras de verde e azul profundo.
Bell espera que as descobertas brilhem nos holofotes sobre a diversidade de dinossauros da Austrália, que ajudará paleontólogos a descobrir pistas sobre o ambiente Gondwana e as plantas e animais que habitaram o continente pré-histórico. Embora uma extensa pesquisa sobre a história paleontológica da América do Sul tenha revelado insights sobre a metade ocidental de Gondwanaland, o lado oriental continua envolto em mistério. Com a Antártica coberta de gelo e a maior parte do continente da Nova Zelândia submersa, locais como o Lightning Ridge são fundamentais para desvendar o passado antigo do hemisfério sul.
“A Austrália tinha dinossauros e eram totalmente diferentes e empolgantes”, diz Bell. "Eles simplesmente não estão em livros de texto, mas vamos mudar isso."
