Todos nós já estivemos lá. Alguém, que sente que a temperatura ambiente está um pouco fria, decide desligar o ar-condicionado. De repente, outra pessoa no prédio reclama que está muito quente. Uh-oh!
Foi essa situação muito comum ocorrida seis meses atrás entre os estudantes de um laboratório de engenharia do MIT que foi a gênese da criação de um dispositivo chamado Wristify, um bracelete simples que foi projetado para permitir instantaneamente que o usuário se sentisse mais fresco ou mais quente. envia pulsos alternados de quente ou frio para uma pequena área da pele logo abaixo. Por mais estranho que pareça, a equipe de pesquisa, junto com outros voluntários que experimentaram a invenção, atestaram o fato de que a invenção realmente funciona, criando continuamente um efeito de resfriamento ou aquecimento que dura até oito horas. Juízes do concurso anual de design de ciência de materiais do MIT, que também testaram o dispositivo, recentemente premiaram o primeiro colocado e um prêmio de US $ 10.000.
“Os edifícios agora usam uma quantidade incrível de energia apenas em aquecimento e resfriamento. De fato, todos juntos representam 16, 5% de todo o consumo de energia primária dos EUA. Queríamos reduzir esse número, mantendo o conforto térmico individual ”, diz o co-inventor Sam Shames, em comunicado à imprensa. "Descobrimos que a melhor maneira de fazer isso era o aquecimento e o resfriamento local de partes do corpo".
Embora a tecnologia desenvolvida pela equipe pareça bastante nova, o princípio por trás disso é bastante bem documentado. Os fisiologistas sabem há algum tempo que o corpo depende da superfície da pele em certos pontos do corpo para detectar mudanças nas temperaturas externas. Essas áreas, chamadas pontos de pulsação, são onde os vasos sanguíneos estão mais próximos da pele e sinalizam essas mudanças súbitas para o cérebro. O pescoço, por exemplo, é um ponto de pulsação. Então são seus pés. E é por isso que no momento em que você mergulha em uma piscina, ela pode sentir um frio congelante.
“A pele, especialmente certas partes, é extremamente sensível a mudanças de temperatura. Em vez de ser consistente, a leitura pode ser superativa até mesmo em pequenas mudanças ”, diz o co-inventor David Cohen-Tanugi. "Como engenheiro, eu diria que é um mau termômetro."
Então, de certo modo, o que os pesquisadores inventaram é um meio de hackear o corpo. Em vez de colocar cubos de gelo ou água fria em seu pulso, como é frequentemente sugerido, a equipe junta suas mentes engenheiras inquisitivas para desenvolver um sistema que automatiza o efeito de resfriamento e aquecimento através de um padrão de pulsos que manteria o portador da pulseira confortável. Cohen-Tanugi compara as emanações ondulatórias de calor e pulsos frios a caminhar na praia em um dia quente de verão e pegar uma brisa fresca e, exatamente quando a sensação prazerosa começa a diminuir, recebendo outra baforada de vento.
"O que é realmente bom nisso", diz ele, "é que toda vez que o dispositivo disparava e desligava, as pessoas ainda se sentiam surpresas a cada vez."
Foram necessários 15 protótipos diferentes, compostos principalmente por peças compradas na Amazon, para eventualmente se adaptarem a uma versão que lembra um relógio de pulso de metal volumoso. No interior, o dispositivo possui uma série de termômetros integrados, controles de software e sensores finamente ajustados para determinar os momentos ideais, quando alguém está se sentindo um pouco quente ou frio demais, para enviar um pulso ou parar. Por enquanto, ela depende de uma bateria de polímero de lítio, que dura oito horas antes de precisar de recarga, para alimentar um dissipador de calor à base de liga de cobre capaz de produzir mudanças de temperatura de até 0, 4 graus Celsius por segundo.
Ter “pulsos” saindo de sua roupa de pulso pode soar enervante para algumas pessoas, mas Cohen-Tanugi aponta que a tecnologia termoelétrica tem sido usada com segurança pelos consumidores há algum tempo. Cobertores elétricos, por exemplo, produzem e irradiam calor usando um processo similar. O grupo do MIT não é o primeiro a desenvolver um produto sofisticado que aproveite o princípio dos “pontos de pulsação”. Uma empresa de vestuário esportivo, a Mission Athletecare, vende toalhas, moletons e outros equipamentos esportivos projetados com tecido especial que pode ser mergulhado em água para criar um “efeito de resfriamento prolongado”. E para aqueles que estão preocupados que enganar o corpo dessa maneira pode ter algumas conseqüências sérias para a saúde, Cohen-Tanugi diz que funciona bem, mas não tão bem (nem tem o potencial de tornar os aquecedores ou aparelhos de ar-condicionado obsoletos, como alguns meios de comunicação informaram).
“Funciona melhor em um ambiente moderado, como em prédios onde, para algumas pessoas, a temperatura não parece muito certa”, diz ele. “Mas definitivamente não fará nada por você quando estiver no deserto do Saara e precisar de água ou quando estiver no Alasca no inverno.”
Por fim, a equipe espera usar o prêmio em dinheiro para colocar algo no mercado que possa ser usado durante todo o dia e sentir exatamente quando você precisa ser resfriado ou aquecido, bem como fazer seu pulso parecer bom. Eles também estão abertos à ideia de integrar a tecnologia nos chamados smartwatches, o que pode fazer mais sentido, já que a última geração de computadores móveis está sendo anunciada como a próxima grande novidade. Por enquanto, Cohen-Tanugi está bem em ter o modelo de porcas e parafusos para fazê-lo passar o dia.
"Todo mundo realmente gosta da explosão que você recebe do efeito de resfriamento, mas pessoalmente eu gosto disso no modo de aquecimento", acrescenta. "Eu sou uma daquelas pessoas cujas mãos ficam frias no escritório."
