Em 1960, aproximadamente 2.000 rinocerontes brancos do norte perambulavam pela África central. Agora, apenas dois membros da espécie permanecem - uma fêmea de 28 anos chamada Najin e sua filha Fatu, de 18 anos, ambas alojadas em uma reserva de animais no Quênia sob constante vigilância armada.
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A perspectiva para a espécie é terrível: mãe e filha são inférteis, e o último homem sobrevivente, o Sudão, morreu em março aos 45 anos. Ainda assim, os cientistas permanecem cautelosamente otimistas. Em um estudo publicado na quarta-feira na Nature Communications, pesquisadores anunciaram que fertilizaram com sucesso ovos de rinoceronte branco do sul com esperma de rinoceronte branco congelado do norte, criando assim embriões híbridos.
O rinoceronte branco do sul está intimamente relacionado com as subespécies do norte e, de acordo com o World Wildlife Fund, é a única espécie de rinoceronte sobrevivente classificada como não ameaçada de extinção. Ben Guarino, do Washington Post, relata que, para produzir os embriões híbridos, os cientistas recuperaram os óvulos das fêmeas do sul com um instrumento de 60 polegadas de comprimento que permite a coleta de tecido ovariano. Estes ovos foram então fertilizados em placas de petri com amostras previamente congeladas de esperma do sexo masculino do norte.
De acordo com Steph Yin, do New York Times, a equipe de cientistas internacionais utilizou amostras de quatro machos do norte e duas fêmeas do sul, criando, por fim, quatro embriões híbridos e três embriões brancos meridionais. O próximo passo é implantar esses embriões em mulheres do sul substitutas ao longo dos próximos meses, disse o co-autor Cesare Galli, esperançosamente, desencadeando o nascimento de um bezerro híbrido saudável.
O Frank Tribans do Chicago Tribune escreve que o objetivo de longo prazo dos cientistas é colher óvulos de Najin e Fatu, permitindo-lhes criar embriões de rinocerontes inteiramente do norte. Estes seriam então implantados em substitutos do sul, já que as fêmeas do norte remanescentes são incapazes de transportar embriões.
"Nosso objetivo é ter um filhote de rinoceronte-branco-do-norte em terra em três anos", disse o principal autor do estudo, Thomas Hildebrant, biólogo reprodutivo de vida silvestre do Instituto Leibniz de Zoologia e Vida Selvagem, em entrevista coletiva nesta terça-feira. "Eles têm uma gravidez de 16 meses, o que nos dá um pouco mais de um ano para ter uma implantação bem-sucedida."
O cronograma rápido permitirá que o rinoceronte recém-nascido seja socializado pelos dois rinocerontes do norte, Deborah Netburn do Los Angeles Times explica.
Em a), os cientistas recuperam óvulos de um rinoceronte branco anestesiado. b) ec) mostram imagens de ultra-som de várias partes do ovário do rinoceronte, e d) mostra os ovos de rinoceronte após serem recuperados para fertilização. (Hildebrandt et al.) Além de experimentar os embriões híbridos e do norte, os cientistas estão trabalhando para transformar amostras de células da pele dos rinocerontes em óvulos e espermatozóides. Este método já foi usado com sucesso com ratos. A boa notícia, Hildebrandt diz ao New York Times 'Yin, é que os pesquisadores têm uma coleção geneticamente diversa de células para extrair e já criaram 12 dessas células reprogramadas (embora sem óvulos ou espermatozóides). A desvantagem do processo, no entanto, é que levará cerca de uma década para se desenvolver.
Embora os embriões híbridos sejam um primeiro passo promissor na restauração da contraparte do norte dos rinocerontes do sul, os cientistas advertem que o nascimento de um bezerro híbrido - já uma meta ambiciosa - não será suficiente para garantir a sobrevivência da espécie.
Susie Ellis, diretora executiva da International Rhino Foundation, diz a Yin que há "um longo caminho desde a criação de um embrião até um nascimento viável - e depois um caminho ainda mais longo para o sucesso de criar uma manada de rinocerontes".
Hildebrandt está ciente dos riscos associados ao projeto, mas continua confiante em seu valor para os esforços de preservação de rinocerontes - particularmente se a fertilização ocorre em conjunto com iniciativas anti-caça furtiva.
"O rinoceronte branco do norte não falhou na evolução", disse Hildebrand a repórteres. "Falhou porque não é à prova de balas. Foi abatido por criminosos que foram para o chifre porque o chifre custa mais do que o ouro."
