Em 1865, quando Abraham Lincoln foi assassinado no Teatro Ford, ninguém esperava que um dos efeitos mais duradouros daquele dia fosse um boom na indústria fúnebre. O blog Providentia, no entanto, explica como isso aconteceu.
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O corpo de Lincoln teve que fazer a viagem de Washington, DC, para Springfield, Illinois, para o enterro. Ao longo do caminho, milhões de pessoas viam seu cadáver em paradas planejadas ao longo da rota. A nação queria lamentar seu presidente morto, e eles queriam ver seu corpo. Mas manter um cadáver apresentável por tanto tempo não era exatamente uma prática comum na época.
É aqui que entra Thomas Holmes, um cirurgião que hoje é conhecido como o “pai do embalsamamento americano”. Holmes era fascinado pelo embalsamamento, mas achava que a maneira padrão norte-americana de fazê-lo - com produtos químicos como arsênico e mercúrio - eram muito tóxicos e perigosos para os estudantes de medicina. Na Europa, eles estavam experimentando algo chamado “embalsamamento arterial”, liberando o sangue e enchendo as artérias com um preservativo como o álcool.
Quando a Guerra Civil estourou, Holmes teve muitos corpos para testar essa idéia de embalsamamento arterial. Durante os combates, os corpos eram geralmente enterrados no campo de batalha, mas as famílias muitas vezes queriam que seus filhos fossem mandados para casa para um enterro apropriado. Providentia explica:
Estabelecendo estações de embalsamamento no campo de batalha, o Dr. Holmes treinou numerosos embalsamadores em sua nova técnica e uma nova profissão, o "cirurgião de embalsamamento" rapidamente surgiu. É difícil dizer quantos cadáveres o Dr. Holmes e seus assistentes prepararam para o transporte (mais tarde ele afirmou ter pessoalmente embalsamado mais de 4.000 corpos, mas isso é provavelmente um exagero). A demanda por serviços de embalsamamento tornou-se tão grande que alguns embalsamadores inescrupulosos competiram por cadáveres no campo de batalha (o exército oferecia uma taxa de US $ 80, 00 pelo corpo embalsamado de um oficial e US $ 30, 00 por um soldado). Em 1865, o problema havia se tornado tão grave que o Departamento de Guerra determinou a Ordem Geral 39 para garantir que somente os embalsamadores devidamente licenciados pudessem oferecer serviços às famílias dos mortos de guerra. Uma vez que a guerra acabou, os numerosos assistentes treinados do dr. Holmes voltaram para casa e aplicaram bem suas habilidades.
Então, avancemos novamente para o assassinato. Mary Todd Lincoln viu o trabalho de Holmes sobre os soldados durante a guerra e pediu-lhe pessoalmente que manejasse o corpo do marido. Agora, na época, não havia um comércio funerário como hoje. Embalsamamento foi geralmente feito pelo agente funerário, e corpos que não foram embalsamados não eram exatamente materiais de caixão abertos. Mas depois que o corpo de Lincoln fez sua turnê de despedida, as técnicas de Holmes provocaram uma tendência de embalsamamento em todo o país. Enquanto antes das pessoas enterrarem corpos o mais rápido possível antes que pudessem decair, os funerais e as vigílias se transformavam em eventos; coisas para as pessoas se reunirem e verem seus entes queridos falecidos. Providentia resume:
Embora não seja tão conhecido como outros pioneiros científicos, o Dr. Thomas Holmes ajudou a lançar a indústria funerária e, por sua vez, ajudou a mudar as atitudes em relação à morte. Ele também pode ter criado um dos primeiros riscos industriais da era moderna, considerando a popularidade de seu fluido de embalsamamento baseado em arsênico. Como o embalsamamento tornou-se cada vez mais acessível e popular, a demanda por fluido de embalsamamento e seu principal ingrediente, arsênico, significava um aumento constante na contaminação de arsênico do abastecimento local de água, pois caixões em decomposição (feitos de madeira ou metal) permitiam que os restos embalsamados vazassem para o lençol freático. .
Para o Dr. Holmes, a morte era tanto o seu comércio e legado, em mais de uma maneira. Mas para milhões de americanos que conseguiram ver Lincoln e seus próprios familiares após a morte, talvez valesse a pena.
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