Embora a medicina moderna beneficie as pessoas em toda parte, bolsões do mundo permanecem intocados por ela. Nessas áreas isoladas, as pessoas não conhecem a amoxicilina e não vivem com filtros de ar, chuveiros diários ou com o poder de Purell. As dietas favorecem o amido e a fibra, com muito poucos conservantes.
María Gloria Domínguez-Bello, microbióloga da Universidade de Porto Rico, acha que a mistura de micróbios que vivem dentro e nas pessoas desses lugares - seu microbioma - pode estar próxima da de humanos mais antigos. Se assim for, estudar as populações poderia dizer aos cientistas se a guerra de hoje contra as bactérias eliminou algumas mãos que ajudavam, organismos que antes protegiam a todos contra alergias e doenças auto-imunes.
Para descobrir, Domínguez-Bello e seus colegas viajaram para o interior da floresta amazônica até a aldeia isolada de Checherta, no Peru. Lá, sua equipe coletou amostras de DNA das mãos, pés, bochechas e língua das aldeias, bem como do ar, do gado e das superfícies de trabalho. Ao comparar essas amostras com outras coletadas em outras três cidades - todas na Amazônia, mas com diferentes estilos de vida - a equipe espera identificar qualquer espécie de micróbio que a medicina moderna possa ter eliminado.
Aliens Inside Us, um documentário do Canal Smithsonian, que estreia dia 4 de maio às 8 da noite, segue o esforço de pesquisa. Enquanto os cientistas fazem contato, eles também introduzem antibióticos que podem transformar os microbiomas das pessoas em Checherta. Seria antiético, diz Domínguez-Bello, levar os médicos para uma área onde as pessoas sofrem de doenças infecciosas sem oferecer ajuda. "Nós estragamos os lugares que frequentamos para estudar", diz ela, "mas é inevitável".
