Quando Marlen Esparza era jovem, com cerca de 5 ou 6 anos e crescendo em Houston, assistia ao boxe na televisão, muitas vezes fitas VHS de Julio Cesar Chavez, o lutador mexicano que ganhou seis títulos em três categorias de peso nos anos 80 e 90. . Seu pai, David, que imigrou para os Estados Unidos, era supervisor de uma fábrica de soldagem e era um grande fã do esporte.
Esparza recorda que acompanhou seu pai quando ele deixou seus irmãos no Ginásio de Boxe Elite de Houston, onde Rudy Silva, em seguida, treinando para se tornar um policial, levou apenas meninos sob sua asa. “Meus irmãos não gostaram [boxe]. Mas eu sempre quis experimentar, então uma vez eu fiz ”.
Ela tinha cerca de 12 anos a primeira vez que ela convenceu seu pai a deixá-la ir, mas Silva também precisava de convencimento. Depois de se recusar a treiná-la porque ela era uma menina, Silva então cedeu, mas trabalhou duro, esperando que ela fosse embora. Esparza apenas trabalhou ainda mais para trás, ganhando um torneio local de Golden Gloves no primeiro ano.
Ela rapidamente se apaixonou pelo esporte em que ansiava competir por anos. "Toda a minha vida e tudo sobre isso tem sido sobre o boxe", diz ela, e ela não está exagerando. Ela se apaixonou tanto que trabalhou duas ou três vezes por dia, ano após ano, preparando-se para luta após luta, passando uma chance de frequentar a Universidade Rice, para se dedicar a um esporte que até recentemente permaneceu fora dos holofotes.
Embora os relatos de mulheres encenadas tenham voltado até 1720 em Londres, um campeonato nacional feminino nos Estados Unidos só foi contestado desde 1997. Dallas Malloy, com a ajuda da American Civil Liberties Union, processou o US Amateur Boxing em 1993 e ganhou o direito à primeira luta amadora, derrotando Heather Poyner em outubro. O boxe feminino profissional foi brilhante em meados da década de 1990 com a ascensão da carreira de Christy Martin (e a matéria de capa da Sports Illustrated ) e as disputas entre "As Filhas": Laila Ali e Jacqui Frazier, herdeiros dos grandes lutadores Muhammad Ali e Joe Frazier. Em 2001, eles lutaram antes de 8.000 pessoas em Nova York.
Neste fim de semana, Esparza luta pela equipe dos EUA nos primeiros Jogos Olímpicos de Verão, onde o boxe feminino é um esporte oficial. Esparza, que completou 23 anos no primeiro domingo dos Jogos, está atualmente em sexto lugar no ranking mundial e competirá neste domingo, 5 de agosto.
Em 5'3 ', Esparza é um peso mosca (112 libras). Ela também é o novo visual do boxe, pelo menos no boxe internacional, onde habilidades significam mais do que força. O boxe internacional amador não se trata de golpear um adversário, mas superá-lo durante quatro rodadas de dois minutos. Boxeadores ganham pontos por golpes limpos na cabeça ou na parte superior do corpo do adversário; o poder não importa. Se três dos cinco juízes acertarem os botões eletrônicos dentro de um segundo após o soco, o boxeador ganha um ponto.
Esparza chamou o estilo de "braços de macarrão" e diz que é como lutar contra um polvo. É tanto cerebral quanto físico. Ela procura seus oponentes, mudando de estilo quando necessário. Toda luta é contra o mundo. "Me apaixonei pelo boxe porque gosto de entrar no ringue e ser mais esperto do que o meu adversário", diz ela. "Quando ganho, não se trata apenas de vencer o meu adversário, mas também de bater o símbolo deles e tudo o que eles representam."
Mas anos antes de dominar seu estilo inteligente, Esparza era uma criança selvagem. No ano anterior ao início do treinamento com Silva, ela foi enviada para uma escola alternativa depois de se comportar de forma agressiva na sala de aula. "Quando eu comecei a me dedicar ao ginásio e ao boxe, meu treinador disse que eu também tinha que fazer as coisas na escola e lidar com as coisas com o meu comportamento", diz ela. "Quando eu comecei a ganhar no boxe, tudo ficou mais fácil com o meu comportamento. Minhas notas melhoraram. Foi duro em casa quando meus pais se divorciaram, mas o boxe me ajudou a passar por isso."
Logo, Esparza estava de volta a uma escola regular, onde ela se dedicava a cross country, natação e vôlei para melhorar seu condicionamento. Quando seus pais se divorciaram, ela ficou com o pai para continuar treinando com Silva. Depois de conquistar seu primeiro título nacional aos 16 anos, Silva a incentivou a se juntar à equipe de debate para que ela ficasse melhor com a mídia. Ela se formou na escola secundária como presidente de classe com um alto GPA, mas adiou a faculdade na Rice University para continuar seu treinamento.
Sua agenda esgotante valeu a pena; ela só perdeu duas vezes para adversários dos EUA, uma vez quando tinha 12 anos e uma vez contra Christina Cruz, seu adversário mais difícil, em 2011. A cada vez, ela se reequipava. "Desde a primeira derrota até Johanna Mendez, aprendi a treinar mais duro", diz ela. "Desde a segunda derrota até Christina Cruz, aprendi a lutar de forma mais inteligente."
Durante o treinamento, que é seis dias por semana (abaixo de sete após um treinador convencer Silva de que o corpo precisa de um dia de descanso para ficar mais forte), Esparza se levanta cedo para nadar e trabalhar em treinamento de força. O almoço é lombo de porco ou peito de frango e legumes (ela colocou seis quilos de músculo para subir para a classe de 112 libras, a mais baixa para as mulheres boxeadoras). Então, ela muitas vezes cochila. Silva a conhece no ginásio da Fellowship of Nations, em Houston, onde ela começou a treinar no ano passado depois que a academia começou há mais de uma década. Ela pula corda, bate nos sacos e mastros sob seu olhar atento. Mais tarde, ela vai para uma corrida de qualquer milha a quatro milhas.
Esparza marcou sua passagem para Londres ao vencer os testes olímpicos nos EUA, ficando invicto e derrotando Tyriesha Douglas, do Washington DC, por 32 a 17, na final. Então ela teve que terminar como o maior flyweight no campeonato mundial na China em maio, onde oito pugilistas da categoria de peso ganharam berços olímpicos automáticos. Ela começou rápido, derrotando a argentina Paola Benavidez, 20-10, no primeiro turno antes de derrubar o fenômeno adolescente do Vietnã, Luu Thi Duyen, 28-13. Mas a sequência de vitórias terminou quando Esparza perdeu uma decisão por 16 a 8 para Ren Cancan, da China, e o eventual campeão mundial ficou em primeiro lugar entre os pesos-pesados.
Como outras perdas, Esparza diz que aprendeu com este e voltará mais forte. Ela tem lutado boxe internacionalmente desde os 16 anos, então conhece bem seus oponentes. Ela é levada a ouvir hinos ultimamente como parte de sua rotina pré-luta.
Ela quer ser calma, dissecar seus oponentes, sempre pensando, sempre buscando a paz de espírito que vai deixá-la fazer o melhor possível. "Para buscar tranquilidade, você tem que tentar superar seu oponente e não apenas dar socos sem rumo", acrescenta.
"Em Londres, eu vou ter que vencer [Cancan] lutando uma luta mais inteligente e ter uma abordagem mais técnica", diz ela. "Quando eu lutei com ela na China, já havia me qualificado para Londres, então mentalmente não era o mesmo que estava nas outras rodadas. Dessa vez estarei mais preparada mentalmente."
