Nos últimos anos, os tardígrados, também conhecidos como ursos-d'água ou leitões de musgo, receberam muita atenção por serem durões. O pode sobreviver a temperaturas de até 212 graus Fahrenheit e 459 graus abaixo de zero. Eles podem resistir a até dez dias de radiação cósmica enquanto flutuam no espaço. E, o que é mais impressionante, em condições secas, eles podem puxar suas oito pernas e cabeça para dentro do corpo, criar uma bola e murchar por mais de uma década. Durante esse tempo, eles podem reduzir seu metabolismo a quase nada - mas com um pouco de água, voltam à vida. Agora, os pesquisadores acham que finalmente descobriram como os tardígrados realizam esse truque impressionante. Eles publicaram pesquisas na semana passada na revista Molecular Cell .
Os cientistas acreditavam anteriormente que os tardígrados sobrevivem à dessecação usando um açúcar chamado trealose encontrado em outras criaturas que podem completar tal façanha, incluindo camarão, levedura e sapos. Mas as criaturas não contêm vestígios detectáveis do composto. Então Thomas Boothby, um pós-doutorado na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, e seus colegas decidiram aprofundar o mistério do tardigrade.
Como relatado por Nicholas St. Fleur no The New York Times, a equipe examinou os genes que estão ativos quando os tardígrados secam, um estado chamado anidrose. Eles colocaram os leitões de musgo em uma câmara de umidade e lentamente reduziram a umidade até que os tardígrados entrassem em seu estado desidratado, imitando um lago ou poça secando.
O que eles descobriram é que a secagem ativa genes que produzem uma série de proteínas que eles chamam de proteínas intrinsecamente alteradas ou TDPs tardígrados. Essas proteínas encapsulam moléculas dentro de células tardígradas com uma estrutura sólida semelhante a vidro que lhes permite sobreviver à secagem.
“Achamos que essa mistura vítrea está prendendo [outras] proteínas sensíveis à dessecação e outras moléculas biológicas e prendendo-as no lugar, impedindo-as fisicamente de se desdobrarem, se desfazerem ou se agregarem”, disse Boothby a Andy Coughlan, da New Scientist .
As proteínas intrinsecamente desordenadas, no entanto, são um pouco incomuns, explica Madeline K. Sofia, da NPR. Ao contrário de outras proteínas, elas não possuem uma estrutura tridimensional definida. Boothby descreve-os para Sofia como “molas de espaguete onduladas onde estão constantemente mudando de forma.” Quando as proteínas entram em contato com o líquido, elas se dissolvem, permitindo que o tardígrado continue seu caminho alegre.
Quando eles removeram o gene dos tardígrados que codificavam essas proteínas, as criaturas também não se saíram durante o processo de secagem. Quando eles adicionaram o gene a leveduras e bactérias, no entanto, esses organismos foram capazes de sobreviver à secagem semelhante aos ursos da água.
Há aplicações práticas a serem tiradas do estudo, diz Boothby a Sofia. Por exemplo, ele aponta que muitos produtos farmacêuticos e vacinas à base de proteínas são instáveis e requerem refrigeração. Estabilizá-los com TDPs pode permitir que eles sejam armazenados e enviados ao redor do mundo à temperatura ambiente. "Isso pode nos ajudar a quebrar a dependência da cadeia de frio, um enorme obstáculo econômico e logístico para levar medicamentos a pessoas em regiões remotas ou em desenvolvimento do mundo", diz ele a Coughlan.
Também pode haver outros usos, relata George Dvorsky, do Gizmodo, como o desenvolvimento de culturas alimentares que poderiam usar os TDPs para sobreviver às secas. Ele também especula que poderia (talvez) eventualmente ser usado em humanos. Tal proeza poderia, por exemplo, ajudar os colonos em Marte a sobreviver longos períodos sem água.
