Os dinossauros tendem a dominar nossa visão do passado. Tão grandes e imponentes como eram na vida, parecem ainda maiores em nossa imaginação. Mas muito mais do que apenas os "lagartos terríveis" viveram e prosperaram durante a era Mesozóica, e algumas das criaturas que viviam ao lado dos dinossauros na verdade têm uma notável semelhança com os animais de hoje.
Tubarões, por exemplo, são algumas das criaturas mais bem sucedidas que já viveram. Seu registro fóssil remonta a cerca de 400 milhões de anos e inclui espécies antigas, estranhas e familiares. Uma nova descoberta aumenta o legado de longa duração desses predadores marinhos. Dentes de tubarões fósseis foram recentemente descobertos ao lado dos ossos do mais famoso e completo esqueleto de T. rex já encontrado, ajudando a preencher uma imagem mais detalhada da vida durante os últimos dias do reinado dos dinossauros.
Os pequenos dentes, petiscos petrificados do tamanho de uma cabeça de alfinete, parecem saídos diretamente de um videogame dos anos 80. Eles tomaram uma rota tortuosa para a descoberta, que começou com a escavação do tiranossauro quase completo conhecido como "Sue" em 1990. Quando os ossos do tiranossauro foram removidos do solo, a rocha envolvente, chamada de matriz, foi deixada ao redor dos ossos para mantenha-os em segurança até que um trabalho de preparação mais detalhado possa ser realizado. O Field Museum de Chicago, onde Sue reside hoje, salvou a matriz para peneirar e estudar no futuro. Quase três décadas depois, esses esforços renderam os pequenos dentes de um tubarão que nadavam rio acima para viver no pescoço da floresta de Sue.
"Este tubarão viveu ao mesmo tempo que Sue, o rex, era parte do mesmo mundo", disse Pete Makovicky, curador de dinossauros do Museum Field e um dos autores de um estudo descrevendo a nova espécie, em uma prensa. lançamento. "A maior parte de seu corpo não foi preservada, porque os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, mas fomos capazes de encontrar seus pequenos dentes fossilizados".
Um dos minúsculos dentes fossilizados recuperados de Galagadon, assim chamado pela forma de seus dentes, que se assemelham às naves espaciais do videogame Galaga. (Terry Gates) O paleontólogo da Universidade da Carolina do Norte, Terry Gates, liderou o trabalho para caracterizar as novas espécies de tubarões no Journal of Paleontology . Um nome apropriado para o antigo tubarão foi imediatamente aparente para os pesquisadores. Cada um dos pequenos dentes triangulares se parece com os persistentes invasores do espaço no arcade classic de 1981 Galaga . Assim, Gates e seus colegas nomearam o tubarão Galagadon nordquistae, com o nome da espécie também homenageando a voluntária do museu, Karen Nordquist, por encontrar o primeiro dente fossilizado.
"Era tão pequeno, você poderia sentir falta se você não estivesse olhando com muito cuidado", disse Nordquist em um comunicado de imprensa. "A olho nu, parece apenas um pequeno solavanco, você tem que ter um microscópio para ter uma boa visão dele."
Com base em comparações com outros dentes de tubarão fósseis, a equipe propõe que Galagadon pertencia a uma grande família de tubarões chamada orectolobiformes, ou tubarões-tapete. O paleobiólogo Kenshu Shimada, da Universidade DePaul, concorda com essa identificação. Galagadon, diz ele, "serve como um outro exemplo da diversificação deste grupo de tubarões não apenas nos oceanos em todo o mundo, mas também nos sistemas de água doce nos ambientes terrestres perto do final da chamada 'Era dos Répteis'". Os dentes de Galagadon são conhecidos até agora, sua forma sugere que o animal vivo teria se parecido com os tubarões de bambu de hoje, um subconjunto de tubarões encontrados nas águas quentes do Indo-Pacífico.
O que intrigou os paleontólogos sobre Galagadon, no entanto, é o que o tubarão pode revelar sobre o mundo em que Sue pisoteava. “O novo estudo, incluindo o reconhecimento da nova espécie, lança luz sobre a complexa história evolucionária do sistema de água doce que existia. na América do Norte, quando o T. rex percorria a Terra ”, diz Shimada.
Embora os dinossauros frequentemente dominem os holofotes, muitas vezes são as espécies que ajudam os paleontologistas a reconstruir o que os ambientes antigos realmente gostavam. Animais menores como rãs, tartarugas e peixes podem ajudar a diminuir os detalhes de habitats antigos como o clima e os sistemas de cursos de água.
Até agora, parecia que o corpo de Sue foi depositado em um lago criado por um rio quase seco. Foi pensado para ser um habitat relativamente independente. Mas a presença de uma espécie de tubarão apenas conhecida em ambientes oceânicos indica que o rio estava provavelmente conectado ao mar, permitindo que Galagadon e outras espécies nadassem para o interior. Sem os dentes de tubarão, os paleontologistas teriam perdido essa conexão aquosa. Se Galagadon se moveu em formação como seus nomes de videogames, porém, terá que esperar por descobertas futuras.
