Imagine levar um helicóptero para uma ilha desconhecida, apenas para ser emboscado por uma enorme criatura semelhante a um macaco, com mais de 30 metros de altura e pesando 158 toneladas. Com uma força chocante, este inimigo símio envia um tronco de árvore através de seu helicóptero, antes de ir para esmagar, pisar e gritar entre os seus amigos pelas próximas duas horas. Este é o enredo do filme Kong: Skull Island, uma nova visão sobre a franquia de 80 anos baseada em torno do infame King Kong.
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Agora, a Ilha da Caveira nunca alega ter precisão científica. Mas nós tivemos que perguntar: Poderia uma criatura tão grande quanto este arranha-céus vivo existir em nosso planeta? Teria a força para esmagar helicópteros em suas mãos, ou simplesmente cairia sob seu próprio peso?
Para começar, vamos deixar claro que não há como King Kong ou qualquer outro macaco gigantesco viver em algum lugar sem ser detectado na Terra. "King Kong como mostrado no filme provavelmente não é um organismo fisicamente viável", diz Jonathan Payne, um paleobiólogo da Universidade de Stanford, que fez uma extensa pesquisa sobre como o tamanho do corpo evoluiu ao longo da história da vida. As principais razões: gravidade e biomecânica.
Se você pegasse um animal e o explodisse em tamanho, a matemática dita que a massa da criatura aumentaria de maneira cúbica, ou por uma potência de três. No entanto, pela mesma proporção de aumento de tamanho, a largura do corpo da criatura e, portanto, seus ossos e músculos, aumentaria apenas por uma potência de dois, diz Payne. "À medida que você cresce, você precisa dedicar cada vez mais massa corporal aos ossos para se sustentar", diz ele.
É por isso que você não vê criaturas como as pernas longas de papai - aqueles aracnídeos parecidos com aranhas que aparecem em seu banheiro e geralmente não têm mais de um centímetro de comprimento - em tamanhos muito maiores. "Suas pernas quebrariam sob o peso corporal", diz Payne. (Arrepio.)
Por causa dessas leis, tirar o seu típico gorila ocidental de 350 quilos e simplesmente aumentá-lo por um fator de 20 seria fisicamente impossível; o esqueleto e os músculos da criatura resultante não seriam capazes de suportar sua massa. Os animais maiores precisam de membros maiores e mais grossos para se manter, diz a paleoecóloga Felisa Smith, da Universidade do Novo México, o que torna improvável que qualquer criatura em terra tenha ultrapassado 100 toneladas.
"O pobre King Kong não conseguiu nem rolar", diz Smith - muito menos pessoas e helicópteros de ataque.
Portanto, não é surpresa que os maiores animais terrestres da Terra - os elefantes - hoje estejam muito aquém do tamanho de King Kong. Os elefantes africanos, por exemplo, podem atingir cerca de 13 pés de altura e pesar até 7, 5 toneladas. No passado, no entanto, a vida ficou muito maior: dinossauros como o Titanossauro pesavam quase 80 toneladas - dez vezes maior que os elefantes africanos de hoje, mas ainda assim não chegam nem perto do fictício King Kong.
A razão tem a ver com o fato de que os dinossauros eram répteis e hoje vivemos em uma era dominada por mamíferos. Para manter a temperatura corporal mais alta, os mamíferos de sangue quente gastam cerca de 10 vezes mais energia que os répteis de sangue frio em seus metabolismos. Esta é a energia que um mamífero não pode dedicar ao aumento do tamanho do seu corpo. Portanto, faz sentido que os maiores mamíferos que conhecemos sejam aproximadamente um décimo do tamanho dos maiores répteis já encontrados, diz Smith.
E sobre a baleia azul, que acredita-se ser o maior animal que já existiu na Terra, pesando mais de 200 toneladas? Na água, as regras são diferentes. A flutuação da água ajuda a sustentar os corpos das criaturas do mar, tirando um pouco da tensão de seus músculos e esqueletos. Smith afirma que as baleias-azuis poderiam, teoricamente, ficar ainda maiores do que atualmente, mas os biólogos acreditam que o período de gestação relativamente curto das baleias-azuis em relação ao tamanho do corpo - apenas 11 meses - limita seu tamanho.
(Da mesma forma, é possível que em um planeta com menor gravidade que a da Terra, como Marte, as criaturas terrestres menos sobrecarregadas por suas cargas possam crescer muito mais).
Mas há outro fator importante que limita o tamanho de um animal: comida. Um macaco de 158 toneladas vai precisar de muita comida para se sustentar, e não é provável que encontre essa quantidade de comida na Ilha da Caveira, a menos que helicópteros cheios de humanos saborosos caiam lá regularmente.
Normalmente, colocar as mãos em mais comida significa ter acesso a um território proporcionalmente maior, diz Smith. As baleias azuis nadam por milhares de quilômetros para encontrar o krill para comer, e os elefantes africanos podem cobrir até 80 quilômetros em um dia à procura de vegetação. Os animais de grande porte tendem a diminuir nas ilhas para compensar o fato de que normalmente há menos fontes de alimento em potencial, diz Payne, como as espécies de elefantes anões extintos que viviam nas ilhas do Mar Mediterrâneo. Então, se qualquer coisa, o King Kong provavelmente seria um gorila anão do que um maciço.
Quais pressões evolutivas tornariam mais atraente ser um animal maior, dadas as desvantagens óbvias? "Tem que haver uma vantagem seletiva por ser maior", diz Smith. Por exemplo: não sendo comido. Como animais menores são mais facilmente apanhados por predadores, a seleção natural pode levar uma espécie a crescer para ajudar a se defender melhor. Isso pode ser uma troca, já que animais maiores tendem a se mover muito mais devagar que os menores (veja a lição acima sobre biomecânica).
Ser muito maior também significa que você pode conseguir muito mais comida, diz Payne. O exemplo clássico é a girafa, cuja altura maciça permite alcançar a vegetação que nenhum outro animal consegue. Da mesma forma, as baleias azuis podem filtrar grandes quantidades de água com seus dentes de barbatana, o que lhes permite capturar até 8.000 libras de krill do tamanho de um dedo por dia.
Vamos enfrentá-lo: cientificamente falando, King Kong pode ser tanto um salto de imaginação quanto a própria Hollywood. Mas Payne não está disposto a descartar totalmente a possibilidade de a vida ficar tão grande. "Eu não gosto de dizer nunca sobre essas coisas", diz ele. "Toda vez que você pensa que a vida não pode fazer algo, muitas vezes descobre maneiras de fazê-lo ... A vida nos surpreende de todas as maneiras."
Nota do Editor, 22 de março de 2017: Inicialmente, este artigo afirmou erroneamente que aumentar a massa de uma criatura seria aumentá-la por um fator de três. Foi corrigido.
