Aninhado perto de uma cidade mineira abandonada no coração de Nevada, o Parque Estadual Berlin-Ichthyosaur pode ser o monumento fóssil mais solitário da América.
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"O parque fica a cerca de três horas de carro de Reno", diz o paleontólogo Neil Kelley, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Depois de passar pela pequena cidade de Fallon, "você pode facilmente dirigir as duas horas restantes sem ver outro veículo".
Mas há algo muito especial sobre este local isolado que atraiu uma equipe multi-institucional de paleontólogos para o deserto de Nevada: O parque abriga um mistério de 217 milhões de anos de assassinato.
O nome do parque vem em parte de um enorme leito ósseo que intrigou os cientistas desde sua descoberta em 1928. Escavações nos anos 50 e 60 da Universidade da Califórnia, os paleontólogos de Berkeley Charles Camp e Samuel Welles revelaram que o local possui quase 40 indivíduos de um. dos maiores répteis marinhos de todos os tempos.
Esses ictiossauros, chamados Shonisaurus popularis por Acampamento, podiam atingir 49 pés de comprimento, e os paleontólogos que realizavam as escavações originais suspeitavam que a densa acumulação fosse um encalhe em massa semelhante ao que acontece hoje com as baleias.
Mas o trabalho contínuo no site não apoiou a ideia de Camp. A preservação dos corpos e os detalhes da rocha em que foram encontrados mostrou que eles haviam sido depositados em águas profundas, não na costa, então algo mais deve ter acontecido com os ictiossauros.
Algum tipo de florescimento mortal de algas parecia um bom candidato. E, mais recentemente, um pesquisador pulou no fundo da especulação para sugerir que os ictiossauros foram mortos por uma enorme lula, que cuidadosamente arranjou os ossos em seu covil.
Todo o tempo, a verdadeira história do que aconteceu permaneceu na rocha.
Agora, Kelley e seus colegas estão dando outra chance no site. A inspiração para esse novo esforço veio do trabalho recente de Nick Pyenson, colega cientista e colaborador do Smithsonian, de Kelley. Durante a ampliação da Rodovia Panamericana de 2010 a 2012, os trabalhadores descobriram uma assembléia de morte em massa de mamíferos marinhos em Cerro Ballena, Chile. Pyenson, um especialista em baleias fósseis, alertou rapidamente a equipe de digitalização 3D do Smithsonian, que correu para o Chile e usou varreduras a laser e fotografias para documentar e preservar digitalmente a descoberta.
O leito do osso ictiossauro está alojado em uma pedreira dentro do parque. (Neil Kelley) Os pesquisadores pensaram que as mesmas técnicas poderiam ser facilmente aplicadas ao sítio de Berlim-Ichthyosaur, Kelley diz, especialmente desde que o boneyard é uma exposição pública permanente deixada onde foi achado na montanha de Nevada. É aí que a nova tecnologia encontra ossos muito antigos.
“Adotamos uma abordagem de digitalização multiplataforma, usando escaneamento a laser de médio alcance, LiDAR, escaneamento estruturado de luz e fotogrametria para digitalizar o site em múltiplas escalas”, diz Kelley.
O resultado é uma versão digital de alta resolução do leito ósseo que fornece uma visão de olho de pterossauro de todo o local, bem como varreduras detalhadas dos ossos individuais. Isso não apenas fornecerá informações importantes sobre os fósseis, mas também permitirá que pessoas de todo o mundo explorem virtualmente o leito ósseo por meio de modelos digitais lançados publicamente.
Mais do que isso, os paleontologistas também estão explorando a área circundante em busca de fósseis adicionais e amostras geológicas que possam ajudar a explicar as circunstâncias especiais dentro da pedreira. Até agora, a equipe ainda está debruçada sobre os mapas e amostras.
"Temos algumas boas pistas preliminares e idéias" sobre o que aconteceu com os ictiossauros, diz Kelley, "mas ainda estamos debatendo ativamente e discutindo isso e ainda investigando os dados."
A morte do shonissauro não foi a primeira do seu tipo, nem será a última, então descobrir o que aconteceu com os répteis marinhos pode fazer muito mais do que ajudar os cientistas a juntarem as condições no final do Triássico.
“Acreditamos que compreender a história desses eventos em tempo profundo pode ajudar a informar nossa compreensão dos eventos atuais e futuros de mortalidade em massa nos ecossistemas marinhos e vice-versa”, diz Kelley.
Nota do editor: O crédito da foto para o leito ósseo Berlin-Ichthyosaur foi corrigido.
