Quando uma trepadeira lenhosa, ou liana, envolve uma árvore, é lógico que haverá um custo para a árvore. Isso prejudica a capacidade da árvore de produzir frutos? A que esse custo se soma em uma floresta inteira? Se os cientistas do clima precisam calcular quanto carbono pode ser armazenado em uma floresta neo-tropical, as lianas estão jogando fora seus resultados?
Um grupo de cientistas do Instituto de Pesquisa Tropical do Smithsonian (STRI) no Panamá escreveu recentemente um artigo que começa a responder a essas perguntas.
Lianas são uma visão comum nas florestas neo-tropicais da América Central. Ao crescer ao longo dos troncos das árvores existentes, as plantas podem alcançar a luz solar mais rapidamente e de forma mais confiável do que se tivessem que cultivar um tronco grosso e amadeirado forte o suficiente para suportar sua altura total. Em comparação com as árvores que eles torcem, as lianas são capazes de colocar mais energia e carbono na produção de folhas e sementes e menos no crescimento de um tronco.
O estudo, liderado pela pesquisadora panamenha Maria Garcia León, que iniciou a pesquisa ainda estudante de graduação e estagiária, comparou 16 lotes diferentes de terrenos entre si na ilha de Barro Colorado, no Panamá. Em oito dos lotes florestais, cada liana foi cortada e morta. Nos outros oito lotes de terra que compunham um grupo de controle, nenhum cipó foi cortado. Depois de cinco anos de estudo, os cientistas puderam ver quais diferenças as lianas faziam.
As árvores nos frutos com dossel eram 150% maiores nas zonas livres de lianas e havia mais 109 espécies de árvores frutíferas. Uma árvore coberta de lianas enfrentava o dobro da chance de morrer em comparação com uma árvore sem cipós.
Tradicionalmente, os ecologistas tendem a pensar no carbono como um jogo de soma zero. Que a quantidade de carbono em qualquer ecossistema tende a ser constante, enquanto a competição entre espécies move a mesma quantidade de carbono em diferentes direções e formas. Mas esse modelo “fracassa quando pensamos em competição de lianas de árvores porque os lianas armazenam menos carbono”, diz Stefan Schnitzer, co-autor do artigo, pesquisador associado do STRI e Mellon, professor de biologia da Marquette University.
"Pode ser 75% ao ano menos absorção de carbono quando você tem lianas versus nenhum cipó", diz Schnitzer. “Quando as lianas produzem mais folhas, elas caem e estão transformando carbono mais rápido e você está tendo mais fluxo nesses ecossistemas.”
Essas descobertas são potencialmente significativas à medida que cientistas de todo o mundo correm para entender o provável impacto das mudanças climáticas provocadas pelo homem no mundo. Ter modelos precisos de como diferentes tipos de florestas podem absorver carbono pode ajudar a prever, ou possivelmente reduzir, o grau exato de aquecimento e elevação do nível do mar que ocorrerá nas próximas décadas e séculos.
Segundo o jornal, as lianas parecem prejudicar o crescimento das árvores de várias maneiras. Em primeiro lugar, seus esforços para sufocar e sombrear as folhas das árvores reduzem diretamente a energia que a árvore tem para colocar no crescimento e produção de frutas. Em seguida, a produção reduzida de frutas significa que menos sementes são dispersas para cultivar novas árvores. E mesmo quando as lacunas no dossel se abrem e permitem que novas mudas tenham a chance de se tornarem árvores, as lianas tendem a sufocar completamente as mudas e matá-las. As lianas estão dirigindo a estrutura das florestas em um grau maior que não foi previamente entendido.
Isso não quer dizer que as lianas são uma má influência sobre as florestas em geral. Eles podem fornecer benefícios ecológicos. Lianas formam caminhos de árvore a árvore que são usados por macacos, esquilos, preguiças e milhares de espécies de insetos e outros pequenos artrópodes. O mesmo grupo de cientistas publicou um artigo anterior em 2016, que descobriu que as florestas neo-tropicais sem cipós podem se tornar armadilhas mortais para pequenas criaturas arbóreas.
"Quando você tem uma árvore sem cipós, é basicamente uma ilha para invertebrados não-voadores", diz Schnitzer. “Se há uma espécie realmente agressiva como uma formiga azteca, ela vai lá e mata tudo. Mas quando há lianas, os invertebrados podem entrar e se alimentar e depois escapar.
A disponibilidade de frutos e sementes em florestas neo-tropicais com grande quantidade de lianas também pode ser reduzida.
"Sem lianas não haveria uvas", observou Schnitzer. “Sem uvas não haveria vinho. No entanto, nos neotrópicos, a maioria das lianas é dispersa pelo vento. Pequenas sementes e grandes asas nas sementes. Eles não são boas fontes de alimento para os animais. . . As árvores estão produzindo frutas que os animais preferem ”.
