Ansel Adams nunca se decidiu sobre fotografia colorida. Muito antes de sua morte em 1984, aos 82 anos, ele previu que esse "médium cativante" poderia um dia substituir seu querido preto e branco. Em notas provisoriamente datadas de 1949, ele observou que "a fotografia colorida está rapidamente se tornando de grande importância".
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No entanto, ele comparou uma vez trabalhando em cores para tocar um piano desafinado. O renomado fotógrafo de paisagens ocidentais da América tentou controlar cada etapa da criação de imagens, mas durante a maior parte de sua vida muitos estágios do processo de cores estavam fora de suas mãos. O Kodachrome - o primeiro filme em cores do mercado de massa, lançado em 1935 - foi tão complicado que até mesmo Adams, um bruxo da câmara escura, precisou confiar nos laboratórios para desenvolvê-lo. A impressão a cores foi um sucesso nas décadas de 1940 e 1950. As reproduções em revistas e livros podem ser extravagantes ou fora de registro. Antes da década de 1960, o filme em preto e branco com frequência produzia imagens mais sutis e menos exageradas da realidade.
Ainda assim, as apreensões de Adams não o impediram de tomar centenas de transparências coloridas. Ao viajar pelo país em missões comerciais ou em bolsas Guggenheim - um projeto para celebrar os parques nacionais -, ele frequentemente tirava fotos em cores, além de preto e branco. Uma generosa seleção desses Kodachromes, a maioria criada entre 1946 e 1948, aparece em um novo livro, Ansel Adams in Color, revisado e ampliado a partir da edição de 1993, com varreduras a laser que poderiam ter atendido até mesmo a seus padrões exigentes.
Os motoristas americanos de certa idade podem ter visto algumas das imagens sem saber que eram dele. A Standard Oil Company (ou Esso, precursora da Exxon) adquiriu direitos de reprodução para vários deles para promover a condução na América. Se você abastecesse seu tanque em um posto de gasolina Standard Oil em 1947 ou 1948, poderia ter recebido uma foto de Adams - digamos, Lago Crater ou White Sands - como parte de uma série chamada "See Your West".
Qualquer pessoa que tenha atravessado o Grand Central Terminal em Nova York naquela época pode se lembrar de ver o trabalho de cores de Adams de uma forma mais imponente. Suas fotografias estavam entre as que brilhavam nos Kodak Coloramas da estação, transparências gigantescas com 18 pés de altura e 60 pés de largura que se erguiam acima das multidões pendulares no saguão principal. Adams julgou que estes (corretamente) eram "esteticamente inconseqüentes, mas tecnicamente notáveis".
Ele era colorido porque anunciantes e corporações gostavam de se apresentar em cores e gostava do dinheiro que lhe ofereciam; em 1935, ele tinha uma esposa e dois filhos para sustentar. O trabalho nesse modo também pode ter permitido que ele mantivesse uma distinção psicológica nítida entre esses empregos lucrativos e sua obra mais pessoal em preto-e-branco, pela qual ele era o único culpado em caso de fracasso.
Mas quase qualquer desafio fotográfico técnico lhe interessava. Ele atuou como consultor de longa data da Eastman Kodak e da Polaroid, e a busca por cores verdadeiras e confiáveis obcecou ambas as empresas por décadas. Adams escreveu numerosos artigos para revistas populares sobre problemas com o meio, muitas vezes abordando questões filosóficas. "Existe um conflito inevitável entre a precisão fotométrica do filme colorido real e os efeitos emocionais subjetivos das cores em relação uns aos outros", escreveu ele em um esboço de 1949 de um artigo.
A velocidade lenta do início do Kodachrome não permitia muito além de retratos, naturezas-mortas e paisagens. Parar a ação estava geralmente fora de questão. Para combater a qualidade estática que prejudicava os fotógrafos que usavam cores durante esse período, Adams surgiu com uma solução que se tornaria padrão: a apresentação de slides multimídia. Para a revista Photo Notes, ele escreveu - em 1950! - "possivelmente um dos aspectos mais importantes do meio seria revelado na produção de slides de 35 mm ou 2 1/4 x 2 1/4 que seriam usados com cuidado seqüências projetadas planejadas, usando trilha sonora para comentar ou ouvir música. "
As imagens dos anos 40 e 50 da nova edição revelam como sua abordagem a um assunto mudou (ou não) de acordo com o filme que ele colocou em sua câmera. Ele havia fotografado a igreja Ranchos de Taos no Novo México muitas vezes em preto e branco austero. (Taos Pueblo foi o tema de sua colaboração em livros de 1930 com a escritora Mary Austin.) Mas sua fotografia colorida de 1948 do prédio ao pôr do sol transformou as paredes de adobe e o céu atrás, como se estivesse pintando lascas de lápis pastel.
Essa abordagem expressionista da cor difere marcadamente da visão quase monocromática do Mono Lake na Califórnia, de 1947, que é semelhante a muitos de seus estudos de nuvens espelhadas na água. Em uma classe própria é a sua visão do vale do monumento de Utah por volta de 1950, em que ele capturou o calor do sol no arenito empoeirado em meio a longas sombras. A fotografia é mais sobre transitoriedade, atmosfera e tempo imemorável do que faixas de cor, e é uma das melhores fotos coloridas que ele já fez.
Adams pensou o suficiente em algumas de suas fotografias coloridas para exibir uma seleção de gravuras de suas transparências no Museu de Arte Moderna de Nova York em 1950. O quinto volume de sua série magistral sobre técnicas fotográficas deveria ser dedicado à cor, mas ele morreu antes de chegar a ele.
Aclamação crítica para os fotógrafos de cores que atingiram a maioridade na década de 1970 frustrou Adams (e, para ser justo, muitos outros). Ele achou que era escandaloso que o Museu de Arte Moderna deu a William Eggleston uma exposição individual em 1976. A geração de Eggleston certamente se beneficiou dos avanços na sensibilidade do filme, mas os fotógrafos mais jovens também comporam em cores com uma facilidade desconhecida por Adams. Os assuntos para os quais gravitavam - anomia suburbana, lixo à beira da estrada - eram igualmente estranhos para ele.
"Eu posso obter - para mim - um sentido muito maior de 'cor' através de uma imagem em preto e branco bem planejada e executada do que alguma vez consegui com a fotografia colorida", escreveu ele em 1967. Para Adams, quem poderia traduzir o espectro ofuscante da luz solar em código binário talvez mais agudamente do que qualquer um antes ou depois, havia uma "escala infinita de valores" em monocromático. A cor era mera realidade, o mundo encaroçado dado para todos olharem, antes dos artistas começarem o trabalho difícil e honrado de tentar aperfeiçoá-lo em tons de cinza.
Richard B. Woodward é um crítico de artes de Nova York.
Ansel Adams monta sua câmera no Grand Canyon em 1950. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Ansel Adams escreveu sobre um "conflito inevitável" entre a precisão do filme colorido e a reação subjetiva das pessoas às cores ( Sunrise, Monumento Nacional do Vale da Morte, c. 1948). (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
"O problema enfrentado pelo fotógrafo de cores é como combinar as precisões ópticas com uma organização imaginativa e bem equilibrada em cores", escreveu Adams em 1981 ( Alloy, West Virginia, c. 1939). (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
"Em nenhum outro meio gráfico a cor pode ser tão ofensiva quanto na interpretação de, por exemplo, 'cenário'". Assim, Adams era um aventureiro cauteloso em cores ( Tarde da Noite, Monument Valley, Utah, c. 1950). (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Adams reconheceu que a composição de fotografias em cores é diferente de preto e branco e permitiu que "alguns de nós instintivamente" vejam "melhor em cores" ( Mono Lake, White Branches and Clouds, Califórnia, 1947). (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
A abordagem de Adams às vezes mudava de acordo com o assunto, variando de quase monocromático a realista e expressionista ( Caladium Leaves, Foster Botanical Gardens, Honolulu, Havaí, 1948). (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Sala Papoose, Parque Nacional Cavernas de Carlsbad, Novo México, c. 1947. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Igreja, pôr do sol, traseira, Ranchos de Taos, Novo México, c. 1948. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Grand Canyon, Parque Nacional do Grand Canyon, Arizona, 1947. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
Jeffrey Pine no Sentinel Dome, Parque Nacional de Yosemite, Califórnia, c. 1948. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company) 
El Capitan, Parque Nacional das Montanhas de Guadalupe, Texas, 1947. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por Curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reproduzido com permissão de Little, Brown and Company) 
O Tetons e o rio Snake, Parque Nacional Grand Teton, Wyoming, c. 1948. (Extraído do livro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 por curadores do The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Reimpresso com permissão de Little, Brown and Company)
