Não existem muitos espécimes biológicos que exijam o uso de um elevador de pórtico e o trabalho de oito pessoas apenas para serem movidos. Mas mesmo antes de um enorme e extremamente raro esqueleto das baleias francas do Atlântico Norte chegar ao Smithsonian Museum Support Center para se juntar às coleções do Museu de História Natural no mês passado, ficou claro que não era um espécime comum: aparentemente, durante a viagem de Massachusetts No trailer aberto, os ossos levaram alguns espectadores a chamar a polícia, informando que tinham visto um esqueleto de dinossauro sendo conduzido pela estrada.
"As baleias francas são extremas, em muitos aspectos: são enormes, são muito bonitas, são carismáticas e estão criticamente ameaçadas", disse Charles Potter, que administra as coleções de mamíferos marinhos do museu, depois de liderar a operação. para levantar o enorme espécime do trailer para um armazém em Suitland, Maryland, que abriga centenas de espécimes de baleias. "Esta é a primeira baleia completa desta espécie a entrar em nossa coleção, então é realmente um marco para nós."
O crânio da baleia é içado de um trailer e no depósito que armazena a coleção de mamíferos marinhos. Foto de James Di Loreto, Smithsonian
A baleia, que morreu em 2010, era um macho apelidado de "Dicas" por causa das cicatrizes nas pontas de seus vermes. A Tips foi uma das cerca de 400 sobreviventes das baleias francas do Atlântico Norte, que estão entre as mais ameaçadas de todas as espécies de baleias. Foi avistado pela primeira vez e catalogado pelo Grupo de Baleias Francas do New England Aquarium em 1980, e desde então foi avistado cerca de 75 vezes. Os pesquisadores conheciam bem os Tips por seus comportamentos incomuns - ele estava particularmente curioso sobre barcos, às vezes nadando em círculos ao redor de embarcações de pesquisa na Baía de Fundy enquanto soprava bolhas debaixo d'água.
"Eu tenho a esperança de obter um espécime completo desta espécie desde que eu estive aqui", diz Potter. "Mas, por outro lado, é uma espécie de melancolia".
Dicas foi encontrado morto, flutuando no mar de Cape May emaranhado em equipamentos de pesca. Nas últimas décadas, estima-se que 11% das mortes dessa espécie tenham ocorrido como resultado dessa ameaça.
Uma foto de dicas durante a sua vida. Foto cedida pelo Catálogo da Baleia Franca do Atlântico Norte
Embora existam programas para resgatar baleias emaranhadas, para a Tips, já era tarde demais. "Quando a encontramos, havia corda amarrada ao redor da baleia e ao redor de seu bico", disse Michael Moore, do Instituto Oceanográfico Woods Hole, que realizou uma necropsia no animal no momento de sua morte e facilitou sua doação para o Smithsonian. . "Quando chegamos à costa, a corda havia sido removida, mas havia muitas evidências de complicações a longo prazo que envolviam as barbatanas, a cabeça e a mandíbula."
Durante três anos, depois que o espécime foi limpo e preparado por Tom French, do Departamento de Pesca e Caça de Massachusetts, sua identidade era desconhecida. "Até cerca de três semanas atrás, era uma baleia John Doe, um caso frio", disse Moore. "Nós não sabíamos quem era."
Eventualmente, no entanto, Philip Hamilton, do New England Aquarium, fechou o caso. Enquanto observava as fotos da carcaça, "encontrei uma imagem tirada pela Guarda Costeira que mostrava algumas cicatrizes distintas em uma ponta de um barbatana que havia sido negligenciada", escreve ele no blog do aquário. "Eu conhecia aquelas cicatrizes. Com um sentimento de afundamento, chamei imagens comparáveis do catálogo e tive minhas suspeitas confirmadas - aquelas marcas pertenciam a um velho amigo, Tips." Uma comparação genética subseqüente entre amostras de tecido retiradas de Tips durante sua vida e após sua morte confirmou a identificação.
O esqueleto completo da baleia, com costelas e vértebras visíveis atrás do crânio. Foto de James Di Loreto, Smithsonian
Ao entrar nas coleções de pesquisa do Smithsonian, as Tips podem ajudar os pesquisadores a reduzir mortes semelhantes no futuro. "O diagnóstico de animais mortos pode nos permitir mitigar os fatores de mortalidade que estão levando esses animais à extinção", disse Moore. A análise do esqueleto, por exemplo, já revelou quebras e cicatrizes ósseas foram perdidas durante a autópsia inicial.
Outros tipos de pesquisa ajudarão os cientistas a entender melhor outros aspectos das espécies que podem ajudar a garantir sua sobrevivência. Testes genéticos sobre este espécime e outros permitirão aos pesquisadores descobrir quais indivíduos são criadores de bezerros que acabam construindo modelos de biodiversidade da espécie. A análise anatômica, enquanto isso, poderia fornecer informações sobre o sistema auditivo ainda pouco compreendido das baleias, e talvez indicar por que o ruído provocado pelos navios aumenta o estresse na espécie.
"Essa é uma espécie criticamente ameaçada", disse Potter. "É crucial para nós ter uma idéia sobre como esses animais ganham a vida, como eles evoluíram e como eles são afetados pelas atividades humanas".
