O tempo fica parado dentro do Visoki Decani Monastery, aninhado entre castanheiras ao pé das montanhas Prokletije, no oeste de Kosovo. Declarada Patrimônio da Humanidade em 2004, a Unesco citou a abadia do século XIV como um tesouro insubstituível, um lugar onde "tradições da arquitetura românica se encontram com os padrões artísticos do mundo bizantino".
O mosteiro ortodoxo sérvio representa, segundo o historiador de arte Bratislav Pantelic, autor de um livro sobre a arquitetura de Decani, "a maior e mais bem preservada igreja medieval em toda a região dos Bálcãs". A construção de Decani, dedicada a Cristo o Pantocrator, ou regente do universo, começou em 1327 sob o rei Stefan Uros III Decanski. (O mosteiro também funciona como seu mausoléu; o caixão do rei repousa na cabeça do altar.)
O filho do monarca, Stefan IV, completou o monumento de seu pai e também foi responsável pela glória definidora do interior do edifício: seus afrescos bizantinos, vários milhares no total. As pinturas murais incorporam milhares de figuras individuais, ilustrando temas como a vida de Cristo, a veneração da Virgem e a sucessão de reis na dinastia de Stefan III. Alguns dos quadros - a história de Gênesis, os Atos dos Apóstolos e os Provérbios de Salomão - são exclusivos da pintura bizantina. Criado ao longo de um período de 15 anos, os afrescos existem em um estado de preservação extraordinária. "Quando você entra", acrescenta Pantelic, "você vê exatamente o que você teria visto em meados de 1300. Isso é o que é incrível."
Ao longo dos séculos, diz Pantelic, a abadia era considerada "um antigo local sagrado que transcendia as divisões religiosas". Nos últimos anos, no entanto, o destino de Decani foi obscurecido pelo ciclo de violência étnica que engoliu a região desde o início dos anos 90. Os albaneses de etnia majoritária do Kosovo há muito pressionam pela independência da Sérvia. Em 1998, o então presidente iugoslavo Slobodan Milosevic enviou forças armadas para esmagar o movimento separatista. Uma campanha de bombardeio da OTAN, seguida pela introdução de forças de paz das Nações Unidas (uma presença continuada hoje), foi necessária para acabar com o derramamento de sangue.
Durante os combates, os monges de Decani, seguindo a tradição secular, abrigavam refugiados de todas as etnias. No entanto, o significado simbólico de Decani como monumento cultural ortodoxo sérvio tornou a abadia vulnerável.
Em 30 de março de 2007, o mosteiro foi atacado com granadas, supostamente lançadas por insurgentes da etnia albanesa. Felizmente, os danos foram "insignificantes", segundo Sali Shoshaj, diretor do escritório do Patrimônio Cultural Sem Fronteiras do Kosovo, uma organização sueca fundada em 1995 para preservar e restaurar os locais dos Bálcãs. Pelo menos uma pessoa, relata Shoshaj, foi presa. A situação se estabilizou a tal ponto que Decani reabriu para os visitantes, diz ele. Guias locais, fluentes em muitas línguas, conduzem excursões à igreja.
Hoje, a abadia é protegida por uma força de forças de paz italianas da ONU, que respeitosamente ficam de guarda do lado de fora de seu pátio de paralelepípedos. Decani deve "permanecer intacta como parte da herança dos Bálcãs", diz Pantelic. "Ela pertence a todos nós."
Afresco no Mosteiro Visani Decani. (Danita Delimont / Alamy) 
Visoki Decani Monastery do 14o século em Kosovo e em Metohija, Serbia. (Danita Delimont / Alamy) 
"Quando você entra", diz Pantelic, "você vê exatamente o que você teria visto em meados dos anos 1300. Isso é o que é incrível." (Danita Delimont / Alamy) 
Fachada do mosteiro ortodoxo sérvio. (DIOMEDIA / Alamy)
