Um dos aspectos mais característicos do sapo túngara - um minúsculo anfíbio nativo da América Central - é o chamado estranho que os machos usam para atrair as fêmeas enquanto elas se sentam em lagos rasos no chão da floresta à noite.
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"Eles produzem dois tipos de chamadas - uma simples e complexa", diz Rachel Page, pesquisadora do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical no Panamá, que estuda a espécie há vários anos. "O básico é esse som de ganido, e então eles se tornam complexos adicionando esses ruídos de 'chuck'. Um gemido é necessário e suficiente para trazer uma fêmea, mas os chucks tornam a chamada mais atraente."
Os mandris são o equivalente à plumagem de um pavão para um sapo macho apaixonado - do jeito que ele convence uma fêmea sedutora a escolhê-lo, sair para um local isolado para criar um ninho de acasalamento de espuma e começar a formar uma família juntos.
Mas recentemente, Page e outros pesquisadores da STRI descobriram que esses mandris também atraem atenção indesejada. Como eles documentaram em um estudo publicado hoje na Science, os chamados deixam para trás um rastro físico de evidências na água - um círculo irradiante de ondulações - que uma espécie de morcego predatória pode detectar com a ecolocalização e usar para prender sua presa.
"Os sapos chamam o mais conspicuamente possível para conseguir parceiros", explica Page. "Mas, no decorrer do processo, eles também se tornam vulneráveis a predadores, porque os morcegos conseguem localizar chamadas com mandris mais facilmente".
Para produzir um chamado de acasalamento, um sapo túngara infla seu saco vocal. (Foto de Ryan Taylor / Salisbury University) 
Gerar a chamada cria um círculo de ondulações na água. (Foto de Ryan Taylor / Salisbury University) A descoberta surgiu através de um projeto liderado por Wouter Halfwerk, que analisou os efeitos acústicos e táteis das chamadas de rãs sobre os morcegos de lábios franzidos, bem como sobre outros sapos competindo por parceiros. Wouter se inspirou para estudar o assunto, diz ele, depois de conversas com colegas sobre a capacidade potencial de outras espécies de morcego em detectar peixes que rompam a superfície da água por meio de ecolocalização, o que permitiria aos predadores saber quando atacar.
As rãs macho túngara, ele percebeu, perturbaram de maneira semelhante a superfície das piscinas rasas de água no chão da floresta quando fizeram ligações. "Os sapos desenvolveram uma grande laringe para produzir sons muito baixos e altos", diz Wouter. "Além disso, eles possuem um saco vocal conspícuo que é usado para reciclar o ar rapidamente para chamar, e como o ar é transportado de um lado para o outro no saco vocal, o movimento cria ondulações na superfície da água."
Para testar a hipótese de que os morcegos estavam captando essas ondulações, os pesquisadores colocaram rãs de plástico falsas ao lado de poças de água rasas e tocaram gravações de suas chamadas de acasalamento. Para algumas das piscinas, elas geravam artificialmente ondulações que se assemelhavam àquelas feitas chamando sapos; outros, eles deixaram ainda.
Quando eles lançaram os morcegos no experimento, descobriram que mergulharam nos sapos ao lado de poças ondulantes, 36, 5% mais frequentemente do que os pardos. Curiosamente, porém, quando encheram as poças com folhas mortas - imitando algumas poças de florestas naturais, mas também cortando o movimento das ondulações - a preferência dos morcegos desapareceu, indicando que em poças sujas, eles não conseguem rastrear as ondulações bem o suficiente para use-os como uma dica de caça.
Ainda assim, a capacidade de escutar as chamadas de rãs - ao ouvi-las e ao detectar as ondulações - é "muito incomum", diz Page. "Esta é a única espécie de morcego no mundo conhecida por escutar as chamadas de sapos." Pesquisas separadas mostraram que a espécie de morcego é capaz de interpretar o som de outras chamadas de rãs para determinar se é uma espécie palatável ou venenosa.
Os morcegos realizam esses feitos, diz Page, com um sistema auditivo especialmente adaptado. A maioria dos morcegos é principalmente sensível a ouvir suas próprias chamadas de ecolocalização, mas essa espécie tem uma sensibilidade adicional em uma frequência muito menor que corresponde às chamadas de sapo.
Os sapos estão claramente conscientes de que, em alguns casos, os seus chamados os entregam. "Quando eles vêem os morcegos se aproximando, a primeira coisa que eles fazem é parar de ligar", diz Page. "Então eles esvaziam seu saco vocal, se agacham na água e finalmente mergulham sob a superfície e nadam para longe." Porém, a água ondulante pode persistir por um momento depois que eles pararem de chamar, um intervalo de tempo que leva muitos sapos amorosos a serem comidos.
Os pesquisadores também descobriram que as rãs competidoras estão bem conscientes dos chamados de machos adjacentes, devido ao som e à ondulação gerada. Quando puseram sapos em uma lagoa experimental e tocaram outras chamadas masculinas em um alto-falante, descobriram que os sapos se tornavam competitivos - chamando duas vezes mais e acrescentando mais mandris a suas chamadas - quando as chamadas gravadas eram acompanhadas por ondas artificiais, quando comparadas soar sozinho. Uma combinação de ruído e ondulações, parece, é necessária para desencadear um instinto competitivo no cérebro dos sapos enquanto eles tentam atrair parceiros.
Para Page, a pesquisa levanta questões interessantes sobre como os morcegos em geral percebem o mundo. Até agora, esta é a única espécie conhecida por escutar as chamadas de presas, mas com base na maneira como detectam os sons e as ondas de água geradas pelos sapos túngara - e a notável capacidade dos morcegos de "ver" seu ambiente através da ecolocalização. É bem possível que outras espécies de morcegos estejam "vendo" mais do que imaginamos.
"Até agora, esse é o único tipo de morcego que conhecemos que pode ser chamado de sapo", diz ela. "Mas eu continuo me perguntando se há mais coisas lá fora a serem encontradas."
