Cerca de dez anos atrás, a descoberta de um fóssil incompleto deu aos paleontólogos a primeira visão de uma criatura muito estranha que uma vez nadou por uma vasta lagoa no que hoje é a província de Hubei, na China. O réptil extinto, apelidado de Eretmorhipis carrolldongi, tinha cerca de 60 centímetros de comprimento, com uma cauda, quatro nadadeiras e uma série de placas semelhantes a estegossauros em suas costas. Mas o espécime não tinha uma característica importante: a cabeça do animal.
Em 2015, relata Nicholas St. Fleur do New York Times, um fóssil de E. carrolldongi mais completo foi encontrado. Os especialistas ficaram surpresos com o que viram. E. carrolldongi, revelou a descoberta, tinha uma cabeça pequena, olhos minúsculos e um grande bico cartilaginoso - muito parecido com o ornitorrinco moderno.
“Quando vi pela primeira vez, acabei de dizer 'o quê ?!' e não falou por um tempo ”, diz Ryosuke Motani, paleobiólogo da Universidade da Califórnia, em Davis, em St. Fleur.
Motani e seus colegas pesquisadores descrevem o estranho réptil, que viveu cerca de 247 milhões de anos atrás, em um novo artigo publicado na Scientific Reports . A chave entre as perguntas que eles tentam responder é como a E. carrolldongi caçava.
E. carrolldongi é distantemente relacionado a ictiossauros, um grupo extinto de répteis marinhos parecidos com botos. Mas ao contrário de muitos ictiossauros, que tinham olhos grandes para ajudá-los a ver a presa em águas escuras, os olhos de E. carrolldongi eram muito pequenos. Isso provavelmente significa que o animal não usou a visão para forragear. Nenhum tecido mole foi preservado nos espécimes fósseis, tornando difícil para os pesquisadores dizerem em que sentido E. carrolldongi se baseava. Mas o esqueleto estranho do animal oferece várias pistas.
É improvável, por exemplo, que E. carrolldongi fosse capaz de ouvir particularmente bem debaixo d'água. “A localização na água é difícil para animais com cabeças pequenas”, escrevem os autores do estudo, “dado que o som viaja cinco vezes mais rápido na água do que no ar.” E. carrolldongi também não possui a estrutura palatina dos animais - como as cobras - usam o toque de língua para coletar informações sobre os arredores.
Então, talvez, os pesquisadores postulem, E. carrolldongi caçava muito do jeito que os ornitorrincos fazem: usando seus amplos focinhos para encontrar e recolher presas em águas escuras. Os ornitorrincos também podem sentir os impulsos elétricos gerados por suas presas; os autores do estudo não sabem se E. carrolldongi compartilhava essa habilidade bacana, mas “não é impossível”, escrevem eles. Os pesquisadores acrescentaram que o E. carrolldongi provavelmente comeu camarão e outros pequenos invertebrados, muito parecidos com os ornitorrincos de hoje.
O estudo recente não só oferece uma visão sobre um réptil antigo estranho e pouco compreendido, mas também lança nova luz sobre o período após a extinção em massa do Permiano. Durante este evento devastador, que ocorreu há cerca de 252 milhões de anos, mais de 95% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres morreram. Os cientistas uma vez pensaram que a diversificação de animais marinhos diminuiu na sequência deste desastre, mas evidências recentes sugerem que este não foi o caso. E. carrolldongi, que evoluiu após a extinção, certamente sugere que os animais estavam se diversificando rapidamente.
“Eram muitas oportunidades abertas quando a vida recolonizou a superfície da Terra”, diz Motani à Laura Geggel, da Live Science . Isso levou a “formas bizarras” que “agarraram os nichos abertos e se diversificaram, mas logo foram eliminadas, provavelmente por seleção natural”, acrescenta.
E. carrolldongi provavelmente não era um alimentador muito eficiente, e também não parece ter sido um nadador rápido. "Não sobreviveria no mundo moderno", diz Motani, "mas não tinha rival na época".
