Os cinco homens ficaram paralisados abaixo da cintura por pelo menos dois anos. Alguns sofreram lesões esportivas; outros estavam em acidentes de carro. Suas pernas estavam completamente imóveis, sem resposta a qualquer estímulo interno ou externo.
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Mas, durante um novo estudo inovador realizado na UCLA, todos os cinco homens movimentaram as pernas com o auxílio de estimulação transcutânea ou a aplicação de eletrodos na pele. É a primeira vez que tais resultados foram alcançados sem cirurgia para implantar eletrodos sob a pele.
"Até um ano atrás, se você tivesse uma lesão na medula espinhal e estivesse completamente paralisado, não tinha esperança de recuperação", diz Roderic Pettigrew, diretor do Instituto Nacional de Imagem Biomédica e Bioengenharia dos Institutos Nacionais de Saúde, que ajudou financiar a pesquisa. "Isso não é mais o caso."
Ao longo de 18 semanas, os cinco homens do estudo tiveram tratamentos semanais. Os médicos colocaram eletrodos na parte inferior das costas dos participantes e perto de seus cóccix. Então, por 45 minutos, os homens foram suspensos por suspensórios do teto, para tirar o peso de suas pernas, enquanto correntes elétricas estimulavam suas espinhas. A estimulação produziu um movimento de "step-like", como andar no ar.
"[Estimulação transcutânea] nos permite estimular a medula espinhal de uma maneira que pode ativar circuitos que reconectam o cérebro aos neurônios que controlam os músculos", diz V. Reggie Edgerton, autor sênior da pesquisa e professor emérito da UCLA de biologia integrativa e fisiologia, neurobiologia e neurocirurgia.
Estudos anteriores analisaram o que é conhecido como estimulação epidural, em que os pacientes têm eletrodos implantados cirurgicamente em suas medulas espinhais. Esses estudos mostraram grande promessa - os sujeitos com os implantes foram capazes de mover suas pernas voluntariamente. Mas a estimulação epidural é invasiva e é difícil modificar os eletrodos depois de implantados. Com a estimulação transcutânea, os eletrodos podem ser movidos conforme necessário. O tratamento também é "mais simples de fazer, mais barato de fazer e mais fácil de fazer", diz Pettigrew. Pesquisadores dizem que os métodos de estimulação podem ser usados juntos para otimizar o tratamento.
A sabedoria convencional na pesquisa de paralisia tem sido há muito tempo que os circuitos neurológicos estão completamente mortos. Mas como os participantes do teste recuperaram o movimento tão rapidamente, é provável que os circuitos estivessem simplesmente “adormecidos”. Essa pesquisa é especialmente estimulante, diz Edgerton, porque sugere que a corrente elétrica está ajudando a despertar esses circuitos adormecidos. Os resultados da pesquisa, financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Fundação Christopher e Dana Reeve, pela Fundação Walkabout e pelo Fundo Científico Russo, foram publicados no Journal of Neurotrauma .
Os pesquisadores alertam que o movimento alcançado no estudo não é caminhar. Os sujeitos do estudo foram testados enquanto estavam deitados, de modo que nenhum peso foi colocado em suas pernas. "Vai levar consideravelmente mais melhorias para chegar a um estágio em que a sustentação completa do peso possa ser alcançada", diz Edgerton.
Estudos futuros irão analisar se os sujeitos podem de fato aprender a ficar sozinhos com a estimulação transcutânea. A equipe também planeja estudar se o tratamento pode ajudar as pessoas paralisadas a recuperar as funções corporais, muitas vezes perdidas devido à paralisia, como a função sexual e o controle da bexiga e do intestino.
"Nós sentimos que estamos apenas arranhando a superfície, e vai levar um número de experimentos ao longo do tempo", diz Edgerton.
Pesquisas preliminares sugerem que a estimulação transcutânea também pode ser útil para vítimas de acidente vascular cerebral e aqueles com doença de Parkinson. Os estudos também estão começando a investigar se a estimulação transcutânea pode ajudar os tetraplégicos - pessoas paralisadas em seus braços e pernas. Isso apresenta desafios adicionais, já que as lesões tetraplégicas envolvem frequentemente um maior grau de problemas no sistema nervoso autônomo, bem como dificuldade em controlar a respiração.
Com financiamento adequado, Edgerton diz que um dispositivo de estimulação transcutânea baseado na pesquisa de sua equipe poderia estar amplamente disponível em apenas dois anos. Cerca de 6 milhões de americanos são afetados pela paralisia; 1, 3 milhão deles têm lesões na medula espinhal.
Russ Weitl, 45, ficou paralisado abaixo da cintura em um acidente de rodeio em 2011. Desde os primeiros dias após a lesão, ele estava determinado a encontrar algum tipo de tratamento que funcionasse. Mas um ano de fisioterapia intensiva produziu poucos resultados. Então, ele se juntou ao estudo da UCLA.
"Depois de não mover minhas pernas por dois anos, ter controle das minhas pernas e movê-las era irreal", diz ele.
Mesmo brincando, Weitl tentou chutar um dos alunos que ajudavam no estudo. Para sua surpresa, quase funcionou. Embora os tratamentos do estudo não o tenham deixado com um movimento duradouro, uma vez que os eletrodos foram removidos, ele aumentou a sensação.
"O importante é que [a pesquisa] foi uma prova de conceito", diz ele. "Agora eles sabem que funciona."
