Até 90% de todas as aves marinhas comem plástico. Na década de 1960, esse número era de apenas cerca de cinco por cento, mas na década de 1980 subiu para impressionantes 80 por cento. Pesquisadores descobriram aves marinhas com todos os tipos de plásticos em seus aparelhos digestivos - tampas de garrafas, sacolas plásticas, grãos de plástico do tamanho de arroz quebrados, fibras de roupas sintéticas e muito mais, de acordo com Laura Parker, da National Geographic . É um dos fatores que contribuem para uma queda de 70 por cento no número de aves marinhas desde os anos 50.
Mas tampinhas de garrafas e cabeças de bonecas Barbie realmente não se parecem com o peixe pequeno e o krill que muitas aves marinhas preferem para suas refeições. Então, por que tantas espécies de aves caçam ativamente esses pedaços de plástico? Um novo estudo da revista Science Advances sugere que certas substâncias químicas nos plásticos imitam o cheiro da comida, enganando os pássaros e fazendo-os pensar que esses pedaços coloridos são almoços, relata Chelsea Harvey no The Washington Post .
As algas oceânicas produzem uma substância química chamada sulfeto de dimetila, ou DMS - particularmente quando as algas são digeridas pelo krill, minúsculos crustáceos que preenchem grande parte dos oceanos do mundo. Acredita-se que o produto químico é parte da relação mutualística entre aves e algas. Os pássaros cheiram o DMS, que os alerta que o krill está na área. Quando eles comem o krill, reduz o número de krill chow para baixo sobre as algas.
Mas quando o plástico se acumula no oceano, ele também acumula algas e outros pequenos pedaços de matéria orgânica em sua superfície, escreve Harvey, e estes emitem DMS, atraindo os pássaros. "O que achamos que está acontecendo é que o plástico está emitindo uma sugestão que está levando os pássaros a se alimentar", disse Gabrielle Nevitt, da Universidade da Califórnia Davis, principal autora do estudo, a Harvey.
Para chegar a esta conclusão, os pesquisadores encheram sacos de malha com contas de três tipos diferentes de plásticos comuns, polietileno de alta densidade, polietileno de baixa densidade e polipropileno, de acordo com um comunicado de imprensa. Em seguida, amarraram os sacos a uma bóia e deixaram-os de molho no oceano durante três semanas, após o que analisaram os plásticos no Instituto Robert Mondavi para a Ciência dos Vinhos e dos Alimentos da UC Davis. Esta análise mostrou que estas esferas emitiam uma grande quantidade de DMS. No entanto, o plástico que não estava encharcado no oceano não produziu nenhum DMS.
Os pesquisadores também investigaram 55 estudos para descobrir quais pássaros são mais propensos a ingerir plástico, relata Hannah Devlin no The Guardian . Eles descobriram que as aves marinhas procellariiformes, que incluem albatrozes, petréis e pardelas, tinham quase seis vezes mais chances de petiscar plástico comparado a outras aves marinhas - uma descoberta que se alinha com a química. Essas espécies em particular confiam fortemente em seu olfato para encontrar comida, que é mais fraca em outras aves, tornando-as mais sensíveis à DMS.
"Este estudo mostra que espécies que não recebem muita atenção, como petréis e algumas espécies de pardelas, provavelmente serão afetadas pela ingestão de plástico", disse Nevitt no comunicado à imprensa. “Essas espécies nidificam em tocas subterrâneas, que são difíceis de estudar, por isso são frequentemente negligenciadas. No entanto, com base em sua estratégia de forrageamento, este estudo mostra que eles estão realmente consumindo muito plástico e são particularmente vulneráveis a detritos marinhos. ”
A esperança é que os cientistas de materiais possam produzir plástico que acumule menos algas. “[O estudo] fornece um mecanismo relevante para como esse grupo de aves pode estar detectando plástico e consumindo-o”, diz Nevitt a Harvey. “E uma vez que você tenha uma ideia melhor de como um mecanismo pode funcionar, você está em uma posição melhor para potencialmente mediar isso”.
Mas a engenharia de novos tipos de plástico é um grande trecho, dizem os autores. A melhor e mais fácil estratégia é manter o plástico fora dos oceanos em primeiro lugar.
