Assim como seu filho William o ajudara com seu famoso experimento de pipa, agora o filho de William, Temple, um rapaz de 15 anos de idade, magro e divertido, deu uma mão ao abaixar um termômetro caseiro no oceano. Três ou quatro vezes por dia, eles pegavam a temperatura da água e registravam em um gráfico. Benjamin Franklin aprendera com seu primo de Nantucket, um capitão baleeiro chamado Timothy Folger, sobre o curso da cálida Corrente do Golfo. Agora, durante a última metade de sua viagem de seis semanas de volta para Londres, Franklin, depois de escrever um relato detalhado de suas negociações fúteis, voltou sua atenção para o estudo da corrente. Os mapas que ele publicou e as medições de temperatura que ele fez estão agora incluídos no site da NASA, que observa como eles são notavelmente parecidos com aqueles baseados em dados infravermelhos coletados pelos satélites modernos.
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A viagem foi notavelmente calma, mas nos Estados Unidos a tempestade de longa duração havia começado. Na noite de 18 de abril de 1775, enquanto Franklin estava no meio do oceano, um contingente de casacas-vermelhas britânicas partiu de Boston para prender os planejadores do Tea Party Samuel Adams e John Hancock e capturar as munições armazenadas por seus partidários. Paul Revere espalhou o alarme, assim como outros menos famosos. Quando os casacas vermelhas chegaram a Lexington, 70 minutemen americanos estavam lá para encontrá-los. "Disperse, ye rebeldes", um major britânico ordenou. No começo eles fizeram. Então um tiro foi disparado. Na escaramuça que se seguiu, oito americanos foram mortos. Os vitoriosos casacos vermelhos marcharam para Concord, onde, segundo Ralph Waldo Emerson, "os fazendeiros em pé resistiram e dispararam o tiro ouvido em todo o mundo". No retiro de um dia inteiro dos casacas vermelhas de volta a Boston, mais de 250 deles morto ou ferido por milicianos americanos.
Quando Franklin desembarcou na Filadélfia com seu neto em 5 de maio, os delegados do Segundo Congresso Continental estavam começando a se reunir lá. Entre eles estava o velho camarada militar de Franklin, George Washington, que havia se tornado um escudeiro de plantation na Virgínia depois da guerra entre franceses e indianos. No entanto, ainda não havia consenso, exceto entre os patriotas radicais na delegação de Massachusetts, sobre se a guerra que havia acabado de eclodir deveria ser travada pela independência ou meramente pela afirmação dos direitos americanos dentro de um Império Britânico. Para que essa questão seja resolvida, levaria outro ano.
Franklin foi selecionado como membro do Congresso no dia seguinte à sua chegada. Aproximadamente 70 anos, ele era de longe o mais velho. A maioria dos 62 que se reuniram no estado da Pensilvânia - como Thomas Jefferson e Patrick Henry, da Virginia, e John Adams e John Hancock, de Massachusetts - nem sequer nasceram quando Franklin começou a trabalhar lá, mais de 40 anos antes. Franklin mudou-se para a casa na Market Street que ele projetara mas nunca conhecera e onde sua falecida esposa, Deborah, vivera dez anos sem ele. Sua filha de 31 anos, Sally, cuidava de suas necessidades domésticas, seu marido Richard Bache permaneceu obediente e seus dois filhos, Ben, 6, e Will, 2, divertiram-se. "Will tem uma pequena arma, marcha com ela e assobia ao mesmo tempo em forma de pífano", escreveu Franklin.
Por enquanto, Franklin mantinha silêncio sobre se ele favorecia ou não a independência, e evitava as tabernas onde os outros delegados passavam as noites debatendo o assunto. Ele participou de sessões e reuniões de comitês, disse pouco e jantou em casa com sua família. Começando o que se tornaria uma longa e conflituosa associação com Franklin, o loquaz e ambicioso John Adams reclamou que o homem mais velho era tratado com reverência mesmo quando ele estava “sentado em silêncio, uma grande parte do tempo dormindo em sua cadeira”.
Muitos dos delegados mais jovens e de temperamento mais quente nunca haviam testemunhado o artifício do silêncio de Franklin, seu truque de parecer sábio sem dizer nada. Eles o conheciam pela reputação de ser o homem que havia argumentado com sucesso no Parlamento contra a Lei do Selo, sem perceber que a oratória não lhe era natural. Então os rumores começaram a circular. Qual foi o seu jogo? Ele era um lealista secreto?
Como o delegado da Pensilvânia, William Bradford, confidenciou ao jovem James Madison, alguns dos outros delegados começaram a “desconfiar que o Dr. Franklin era mais um espião do que um amigo, e que ele quer descobrir nosso lado fraco e faça as pazes com os ministros ”.
Na verdade, Franklin passava o tempo em maio, porque havia duas pessoas, ambas próximas a ele, que ele primeiro queria converter à causa rebelde americana. Um deles era Joseph Galloway, que havia atuado como tenente e substituto durante dez anos na Assembléia da Pensilvânia, mas havia deixado a vida pública. O outro estava ainda mais perto dele - seu filho de 44 anos, William, que era o governador de Nova Jersey e leal ao ministério britânico. William, tendo lido sobre o retorno de seu pai para a Filadélfia nos jornais, estava ansioso para encontrá-lo e reivindicar seu filho.
Benjamin e William escolheram um local neutro para o seu cume: Trevose, a grande casa senhorial de Galloway ao norte da Filadélfia. A noite começou sem jeito, com abraços e depois conversa fiada. Em um ponto, William puxou Galloway para o lado para dizer que ele tinha evitado, até agora, falando seriamente sobre política com seu pai. Mas depois de um tempo, “o copo tendo circulado livremente” e muito Madeira consumido, eles enfrentaram suas divergências políticas.
William argumentou que era melhor que todos permanecessem neutros, mas seu pai não se comoveu. Benjamin “se abriu e declarou em favor de medidas para alcançar a independência” e “exclamou contra a corrupção e dissipação do reino”. William respondeu com raiva, mas também com um pouco de preocupação com a segurança de seu pai. Se ele pretendesse “colocar as colônias em chamas”, disse William, ele deveria “ter o cuidado de fugir à luz dele”.
Assim, William, com Temple ao seu lado, voltou a Nova Jersey, derrotado e abatido, para retomar seus deveres como governador da realeza. O menino passaria o verão em Nova Jersey, depois voltaria para a Filadélfia para se matricular no colégio que seu avô fundara ali, a Universidade da Pensilvânia. William esperava mandá-lo para o King's College (agora Columbia), em Nova York, mas Benjamin afugentou esse plano porque acreditava que a escola se tornara um foco de lealdade inglesa.
É difícil apontar quando a América decidiu que a independência completa da Grã-Bretanha era necessária e desejável. Franklin, que durante dez anos esperara e desesperara-se alternadamente que uma violação pudesse ser evitada, fez sua declaração particular à sua família em Trevose. No início de julho de 1775, um ano antes de seus compatriotas americanos oficializarem sua posição, ele estava pronto para ir a público com sua decisão.
Mas é importante notar as causas da evolução de Franklin e, por extensão, a de um povo que ele havia exemplificado. Ingleses como seu pai, que imigrara para uma nova terra, deram origem a um novo tipo de povo. Como Franklin enfatizou repetidamente em cartas a seu filho, a força da América seria seu orgulho de pessoas medianas, uma classe de comerciantes frívolos e industriosos e comerciantes que eram assertivos de seus direitos e orgulhosos de seu status. Como muitos desses novos americanos, Franklin se irritou com a autoridade. Ele não ficou impressionado com as elites estabelecidas. Ele era atrevido em seus escritos e rebelde em seus modos. E ele havia absorvido a filosofia dos novos pensadores iluministas, que acreditavam que a liberdade e a tolerância eram a base de uma sociedade civil.
Durante muito tempo, ele nutria uma visão em que a Grã-Bretanha e a América floresciam em um grande império em expansão. Mas ele achava que isso só funcionaria se a Grã-Bretanha parasse de subjugar os americanos por meio de regras comerciais mercantis e impostos impostos de longe. Uma vez que ficou claro que a Grã-Bretanha permaneceu decidida a subordinar as colônias, o único caminho que restou foi a independência.
A sangrenta Batalha de Bunker Hill e a queima de Charleston, ambas em junho de 1775, inflamaram ainda mais a hostilidade que Franklin e seus companheiros patriotas sentiam em relação aos britânicos. No entanto, a maioria dos membros do Congresso Continental não estava tão longe no caminho da revolução. Muitas legislaturas coloniais, incluindo a da Pensilvânia, haviam instruído seus delegados a resistir a qualquer pedido de independência.
Em 5 de julho, o mesmo dia em que Franklin assinou a Petição do Ramo de Oliveira, que culpava os ministros “irritados” e “ilusórios” da Grã-Bretanha pelos problemas e “implorava” ao rei para resgatar os americanos, ele tornou públicos seus sentimentos de rebelião. Em uma carta a seu amigo de longa data em Londres (e também colega de impressão) William Strahan, ele escreveu com fúria fria e calculada: “Você é um membro do Parlamento e um membro da maioria que condenou meu país à destruição. Você começou a queimar nossas cidades e a matar nosso povo. Olhe para as suas mãos! Eles estão manchados com o sangue de suas relações! Você e eu éramos grandes amigos: agora você é meu inimigo e eu sou seu. B. Franklin.
Curiosamente, Franklin permitiu que a carta circulasse - mas ele nunca a enviou. Em vez disso, era apenas um veículo para divulgar sua visão. De fato, Franklin enviou a Strahan uma carta muito mais madura dois dias depois, dizendo: “Palavras e argumentos agora são inúteis. Tudo tende a uma separação.
No início de julho, Franklin havia se tornado um dos mais ardentes opositores da Grã-Bretanha no Congresso Continental. Não havia mais nenhuma dúvida em que Franklin estava. "As suspeitas contra o Dr. Franklin morreram", escreveu Bradford a Madison. "Seja qual for o seu desígnio de vir aqui, acredito que ele agora escolheu o seu lado e favorece a nossa causa." Da mesma forma, John Adams informou a sua esposa, Abigail: "Ele não hesita em nossas medidas mais ousadas, mas parece pensar nós também somos indecisos, e eu suponho que os escritores [britânicos] atribuirão o temperamento e os procedimentos deste Congresso a ele ”.
Para as colônias cruzarem o limiar da rebelião, precisavam começar a conceber a si mesmas como uma nova nação. O esboço dos Artigos da Confederação e da União Perpétua que Franklin apresentou ao Congresso em 21 de julho continha as sementes do grande avanço conceitual que acabaria definindo o sistema federal dos Estados Unidos: uma divisão de poder entre um governo central e os estados.
Sob a proposta de Franklin, o Congresso teria apenas uma única câmara, na qual haveria representação proporcional de cada estado com base na população. O corpo teria o poder de cobrar impostos, guerrear, administrar as forças armadas, entrar em alianças estrangeiras, resolver disputas entre colônias, formar novas colônias, emitir uma moeda unificada, estabelecer um sistema postal, regular o comércio e promulgar leis. Franklin também propôs que, em vez de um presidente, o Congresso nomeasse um “conselho executivo” de 12 pessoas cujos membros serviriam para mandatos escalonados de três anos. Franklin incluiu uma cláusula de escape: no caso de a Grã-Bretanha aceitar todas as demandas dos Estados Unidos e reparar financeiramente todos os danos que causou, a união poderia ser dissolvida. Caso contrário, “esta confederação deve ser perpétua”. O governo central proposto por Franklin era mais poderoso do que o eventualmente criado pelo Congresso.
Como Franklin percebeu, isso praticamente equivalia a uma declaração de independência da Grã-Bretanha e a uma declaração de dependência das colônias um do outro. Nenhuma das ideias tinha apoio generalizado ainda. Então ele leu sua proposta no registro, mas não forçou uma votação sobre isso.
No final de agosto, quando chegou a hora de Temple retornar de Nova Jersey à Filadélfia, William sugeriu que ele pudesse acompanhar o menino até lá. Franklin, desconfortável com a perspectiva de seu filho legalista chegar à cidade enquanto o congresso rebelde estava em sessão, decidiu buscar o próprio templo.
Guilherme tentou arduamente manter a pretensão de harmonia familiar e, em todas as suas cartas a Temple, incluiu palavras amáveis sobre seu avô. William também tentou acompanhar os frequentes pedidos de dinheiro de Temple; no cabo-de-guerra por suas afeições, o rapaz recebia menos palestras sobre a frugalidade do que os outros membros de sua família.
Dada sua idade e enfermidades físicas, Franklin, agora servindo como o primeiro general dos correios dos Estados Unidos, poderia contribuir com sua experiência para o Congresso, no conforto da Filadélfia. Mas sempre revitalizado pelas viagens, ele embarcou em uma missão do Congresso em outubro de 1775.
A viagem ocorreu em resposta a um apelo do general Washington, que assumira o comando das milícias heterogêneas de Massachusetts e lutava para transformá-las, junto com vários caipiras que haviam chegado de outras colônias, ao núcleo de um exército continental. Com pouco equipamento e moral decadente, era questionável se ele poderia manter suas tropas juntas durante o inverno. Franklin e seus dois colegas da comissão se reuniram com o General Washington em Cambridge por uma semana. Enquanto se preparavam para sair, Washington pediu à comissão que enfatizasse ao Congresso “a necessidade de ter dinheiro constantemente e regularmente enviado”. Esse foi o maior desafio das colônias, e Franklin forneceu uma visão típica de como levantar 1, 2 milhão de libras esterlinas por ano. poderia ser realizado apenas através de mais frugalidade. “Se 500.000 famílias gastam um xelim por semana a menos”, explicou ele ao seu genro, Richard Bache, “elas podem pagar a quantia inteira sem sentir o contrário. Ao abster-se de beber chá economiza três quartos do dinheiro, e 500.000 mulheres fazendo cada um dos três pontos de fiação ou tricô em uma semana pagarão o resto. ”De sua parte, Franklin pagou o salário de seu agente de correio.
Em um jantar em Cambridge, ele conheceu a esposa de John Adams, Abigail, que ficou encantada, como ela observou em uma carta ao marido: “Eu o achei social, mas não falador, e quando ele falou algo útil saiu de sua língua. Ele era grave, mas agradável e afável. . . . Pensei poder ler em seu semblante as virtudes de seu coração; entre os quais o patriotismo brilhou em seu brilho total ”.
No caminho de volta à Filadélfia, Franklin parou em Rhode Island para conhecer sua irmã, Jane Mecom, e levá-la para casa com ele. O passeio de carruagem por Connecticut e Nova Jersey foi uma delícia para Jane e Franklin. Os bons sentimentos eram tão fortes que foram capazes de superar qualquer tensão política quando fizeram uma breve parada na mansão do governador em Perth Amboy para visitar William. Acabaria sendo a última vez que Franklin veria seu filho, além de um encontro final e tenso na Inglaterra dez anos depois. Eles mantiveram a reunião curta. Até 1776, a maioria dos líderes coloniais acreditava - ou educadamente fingia acreditar - que a disputa dos Estados Unidos era com os ministros equivocados do rei, não com o próprio rei. Para declarar a independência, eles tiveram que convencer seus compatriotas, e a si próprios, a dar o salto desanimador de abandonar essa distinção. Uma coisa que os ajudou a fazê-lo foi a publicação, em janeiro daquele ano, de um panfleto anônimo de 47 páginas intitulado Common Sense . Em prosa que atraiu seu poder, como Freqüentemente fez Franklin, de ser adornado, o autor argumentou que não havia "razão natural ou religiosa [para] a distinção de homens em reis e súditos". O domínio hereditário era uma abominação histórica. “Mais vale um homem honesto para a sociedade e aos olhos de Deus do que todos os rufiões coroados que já viveram.” Assim, havia apenas um caminho para os americanos: “Tudo o que é certo ou natural pede a separação”.
Poucas semanas depois de sua aparição na Filadélfia, o panfleto vendeu surpreendentes 120.000 cópias. Muitos pensavam que Franklin era o autor, mas sua mão era mais indireta: o verdadeiro autor era um jovem quacre de Londres chamado Thomas Paine, que fracassara como fabricante de espartilhos e funcionário de impostos antes de obter uma introdução a Franklin, que gostava dele. . Quando Paine decidiu que queria imigrar para os Estados Unidos e se tornar escritor, Franklin conseguiu sua passagem em 1774 e escreveu para Richard Bache para ajudar Paine a conseguir um emprego. Logo ele estava trabalhando para uma impressora na Filadélfia e aperfeiçoando suas habilidades como ensaísta. O panfleto de Paine galvanizou as forças que favoreciam a revolução total. Em 7 de junho, Richard Henry Lee, da Virgínia, declarou ao Congresso: "Essas Colônias Unidas são, e de certo deveriam ser, estados livres e independentes". Embora o Congresso tenha adiado a votação por algumas semanas, ordenou a remoção. de todos os governos reais nas colônias. Novos congressos provinciais patrióticos afirmaram-se, incluindo um em Nova Jersey que em 15 de junho de 1776, declarou que o governador William Franklin era "um inimigo das liberdades deste país". Por sua parte, o idoso Franklin não estava agindo de forma paternal. Uma carta que ele escreveu a Washington no dia em que seu filho estava sendo julgado não mencionou esse fato doloroso. Tampouco disse ou fez nada para ajudar seu filho quando o Congresso Continental, três dias depois, votou para prendê-lo.
Na véspera de seu confinamento, William escreveu a seu filho, agora firmemente instalado na custódia de seu avô, palavras que parecem comovedoramente generosas: “Deus te abençoe, meu querido menino; seja zeloso e atento ao seu avô, a quem você deve uma grande obrigação ”. Ele concluiu com um pouco de otimismo forçado:“ Se sobrevivermos à atual tempestade, todos poderemos nos encontrar e apreciar os doces da paz com maior prazer ”. sobreviveria, de fato, à tempestade e, na verdade, todos se reencontrariam, mas nunca desfrutariam da paz. As feridas de 1776 seriam muito profundas.
Enquanto o congresso se preparava para votar a questão da independência, designou uma comissão para o que se tornaria uma tarefa importante que na época não parecia tão importante: redigir uma declaração que explicava a decisão. O comitê incluía Franklin, é claro, e Thomas Jefferson e John Adams, assim como o comerciante de Connecticut Roger Sherman e o advogado de Nova York Robert Livingston.
A honra de redigir o documento coube a Jefferson, então com 33 anos, que era o presidente do comitê, porque ele obteve o maior número de votos de seus membros e era da Virgínia, a colônia que havia proposto a resolução. Por sua parte, Adams erroneamente pensou que já havia garantido seu lugar na história escrevendo o preâmbulo para uma resolução anterior que pedia o desmantelamento da autoridade real nas colônias, que ele erroneamente proclamou seria considerado pelos historiadores como “a resolução mais importante”. que já foi tirado na América. ”Quanto a Franklin, ele foi colocado na cama com furúnculos e gota quando o comitê se reuniu pela primeira vez. Além disso, ele disse mais tarde a Jefferson: “Eu fiz uma regra, sempre que estava ao meu alcance, para evitar que o desenhista de artigos fosse revisado por um órgão público”.
E assim foi que Jefferson teve a glória de compor, em uma pequena mesa de trabalho que ele projetara, algumas das frases mais famosas da história americana enquanto estava sentado sozinho em uma sala do segundo andar na Market Street, a um quarteirão da casa de Franklin: no curso de eventos humanos. . . "
O documento continha uma lista de detalhes contra os britânicos e relatava, como Franklin costumava fazer, as tentativas dos Estados Unidos de serem conciliatórios, apesar da repetida intransigência da Inglaterra. O estilo de escrita de Jefferson, no entanto, era diferente do de Franklin. Foi agraciado com cadências rolantes e frases melífluas, subindo em sua poesia e poderosas apesar de seu polimento. Além disso, Jefferson se baseou em uma profundidade filosófica não encontrada em Franklin. Ele ecoou tanto a linguagem quanto as grandes teorias dos pensadores iluministas ingleses e escoceses, mais notavelmente o conceito de direitos naturais proposto por John Locke, cujo Segundo tratado sobre o governo ele havia lido pelo menos três vezes. E ele construiu seu caso, de uma maneira mais sofisticada do que Franklin, em um contrato entre o governo e o governado, baseado no consentimento do povo.
Quando ele terminou um rascunho e incorporou algumas mudanças de Adams, Jefferson o enviou para Franklin na manhã de sexta-feira, 21 de junho. "O Dr. Franklin será tão bom em examiná-lo", escreveu ele em sua nota de capa, "e sugerir alterações como a sua visão mais ampliada do assunto vai ditar?
Franklin fez apenas algumas mudanças, a mais ressonante das quais foi pequena. Ele riscou, usando as pesadas barras invertidas que costumava empregar, as últimas três palavras da frase de Jefferson “Consideramos essas verdades como sagradas e inegáveis” e as transformaram nas palavras agora consagradas na história: “Consideramos essas verdades como sendo próprias. -evidente."
A idéia de verdades "óbvias" atraía menos John Locke, o filósofo favorito de Jefferson, do que o determinismo científico adotado por Isaac Newton e o empirismo analítico do amigo íntimo de Franklin, David Hume. Usando a palavra “sagrado”, Jefferson havia afirmado, intencionalmente ou não, que o princípio em questão - a igualdade dos homens e sua dotação por seu criador com direitos inalienáveis - era de religião. A edição de Franklin transformou-a em uma afirmação de racionalidade.
Em 2 de julho, o Congresso Continental finalmente deu o passo decisivo de votar pela independência. Assim que a votação foi completada (houve 12 sim e um não), o Congresso se constituiu em um comitê para considerar o rascunho da declaração de Jefferson. Eles não eram tão leves em sua edição como Franklin tinha sido. Grandes seções foram evisceradas. Jefferson estava perturbado. "Eu estava sentado pelo Dr. Franklin", ele lembrou, "que percebeu que eu não era insensível a essas mutilações." Na assinatura oficial do pergaminho em 2 de agosto, John Hancock, o presidente do Congresso, escreveu seu nome. com floreio. "Não deve haver maneiras diferentes", declarou ele. "Devemos todos ficar juntos". Segundo o historiador Jared Sparks, Franklin respondeu: "Sim, devemos, de fato, todos ficar juntos ou, com toda certeza, todos ficaremos separados".
Tendo declarado as colônias coletivas como uma nova nação, o Segundo Congresso Continental agora precisava criar um novo sistema de governo. Então começou a trabalhar no que se tornaria os Artigos da Confederação. O documento não foi concluído até o final de 1777, e levaria mais quatro anos até que todas as 13 colônias o ratificassem, mas os princípios básicos foram decididos durante as semanas seguintes à aceitação da Declaração de Independência.
Em julho de 1776, o almirante Richard Howe era comandante de todas as forças britânicas na América, com seu irmão, o general William Howe, encarregado das tropas terrestres. Ele tinha conseguido seu desejo de ser comissionado para negociar uma reconciliação. Ele apresentou uma proposta detalhada que oferecia uma trégua, perdões para os líderes rebeldes (com John Adams secretamente isento) e recompensas para qualquer americano que ajudasse a restaurar a paz.
Como os britânicos não reconheceram o Congresso Continental como um órgão legítimo, Lord Howe não sabia ao certo para onde direcionar suas propostas. Então, quando ele chegou a Sandy Hook, Nova Jersey, ele enviou uma carta para Franklin, a quem ele se referia como “meu valioso amigo”. Ele tinha “esperanças de ser útil”, declarou Howe, “promovendo o estabelecimento de paz duradoura e união com colônias. ”
O Congresso concedeu a Franklin permissão para responder, o que ele fez em 30 de julho. Foi uma resposta hábil, que deixou clara a determinação dos EUA de permanecer independente, mas desencadeou uma fascinante tentativa final de evitar a revolução. "Recebi em segurança as cartas que o senhorio me enviou tão gentilmente e peço-lhe que aceite meus agradecimentos", Franklin começou. Mas sua carta logo se tornou acalorada, até mesmo ressuscitando uma frase - "nos dilúa em sangue" - que ele editou do rascunho da declaração de Jefferson:
“É impossível pensarmos em submissão a um governo que com a mais cruel barbárie e crueldade queimou nossas cidades indefesas no meio do inverno, excitou os selvagens para massacrar nossos agricultores pacíficos e nossos escravos para matarem seus senhores, e está mesmo agora trazendo mercenários estrangeiros para inundar nossos assentamentos com sangue ”.
Habilmente, no entanto, Franklin incluiu mais do que fúria. “Por muito tempo esforcei-me”, prosseguiu ele, “por um zelo não fingido e descompromissado, a preservar a quebra daquele fino e nobre vaso de porcelana, o império britânico; pois eu sabia que, uma vez quebradas, as partes separadas não poderiam reter nem mesmo sua parte da força ou valor que existia no todo. ”
Talvez, sugeriu Franklin, as negociações de paz possam ser úteis. Se a Grã-Bretanha quisesse fazer as pazes com uma América independente, Franklin ofereceu: "Acho que um tratado para esse fim ainda não é totalmente impraticável".
Howe ficou compreensivelmente surpreso com a resposta de Franklin. Ele esperou duas semanas, quando os britânicos manobraram as forças do general Washington em Long Island, antes de responder a seu “amigo digno”. O almirante admitiu que não tinha autoridade para negociar uma reunião com os Estados Unidos sob qualquer outra descrição do que No entanto, disse ele, a paz era possível sob os termos que o Congresso havia estabelecido em sua petição de ramo de oliveira ao rei um ano antes, que incluía todas as demandas coloniais por autonomia e ainda preservava alguma forma de união sob a coroa.
Franklin imaginara esse tipo de acordo há anos. No entanto, foi, depois de 4 de julho, provavelmente tarde demais. Franklin achava que sim, e John Adams e outros em sua facção radical se sentiam assim ainda mais fervorosamente. O Congresso debateu se Franklin deveria manter a correspondência viva. Howe forçou a questão isolando um general americano capturado e enviando-o para a Filadélfia com um convite para o Congresso enviar uma delegação não oficial para as negociações antes que "um golpe decisivo fosse atingido".
Três membros - Franklin, Adams e Edward Rutledge da Carolina do Sul - foram designados para se encontrar com Howe em Staten Island. A inclusão de Adams foi uma salvaguarda que Franklin não voltaria a seus antigos hábitos de busca da paz.
Howe enviou uma barca para Perth Amboy para transportar a delegação americana para Staten Island. Embora o almirante marchou seus convidados passando por uma linha dupla de mercenários hessianos ameaçadores, a reunião de três horas de 11 de setembro foi cordial e os americanos receberam um banquete de bom clarete, presunto, língua e carneiro.
Howe prometeu que as colônias poderiam ter controle sobre sua própria legislação e impostos. Os britânicos, disse ele, ainda estavam gentilmente dispostos para com os americanos: "Quando um americano cai, a Inglaterra sente isso." Se os Estados Unidos caíssem, ele disse, "eu deveria sentir e lamentar isso como a perda de um irmão".
Adams registrou a réplica de Franklin: “Meu Senhor, faremos o máximo esforço para salvar seu senhorio dessa mortificação”.
Por que, então, perguntou Howe, não era possível "pôr um fim a essas extremidades ruinosas?"
Porque, Franklin respondeu, era tarde demais para qualquer paz que exigisse um retorno à lealdade ao rei. "Forças foram enviadas e cidades foram queimadas", disse ele. “Não podemos agora esperar a felicidade sob o domínio da Grã-Bretanha. Todos os antigos apegos foram eliminados. ”Adams, da mesma forma, “ mencionou calorosamente sua própria determinação de não se afastar da idéia de independência ”.
Os americanos sugeriram que Howe enviasse autoridade para negociar com eles como uma nação independente. Isso foi uma esperança "vã", respondeu Howe.
“Bem, meu senhor”, disse Franklin, “como a América espera nada mais que submissão incondicional. . . "
Howe interrompeu. Ele não estava exigindo submissão. Mas, ele reconheceu, nenhuma acomodação era possível, e ele pediu desculpas que "os cavalheiros tiveram o trabalho de chegar tão longe a tão pouco propósito".
Duas semanas após seu retorno do encontro com Lord Howe, Franklin foi escolhido, por um comitê do Congresso agindo em segredo, para embarcar na mais perigosa e complexa de todas as suas missões públicas. Ele deveria cruzar o Atlântico mais uma vez para se tornar um enviado em Paris, com o objetivo de bajular a França, agora desfrutando de uma rara paz com a Grã-Bretanha, a ajuda e aliança sem as quais a América provavelmente não prevaleceria.
Franklin era idoso e enfermo, mas havia uma certa lógica na escolha. Embora só houvesse visitado duas vezes, ele era o mais famoso e respeitado americano na França. Além disso, Franklin manteve conversas confidenciais na Filadélfia no ano passado com uma variedade de intermediários franceses e acreditava que a França estaria disposta a apoiar a rebelião americana. Franklin professou aceitar a tarefa com relutância. "Eu sou velho e bom para nada", disse ele ao seu amigo Benjamin Rush, que estava sentado ao lado dele no Congresso. - Mas, como dizem os lojistas de seus restos de tecido, eu não sou mais que um bicha, e você pode ter a mim pelo que tem prazer em dar. Mas estava secretamente satisfeito.
Ele sabia que amaria Paris, e seria mais seguro do que os EUA com o resultado da guerra tão obscuro. (Howe estava chegando mais perto da Filadélfia na época.) De fato, alguns dos inimigos de Franklin, incluindo o embaixador britânico em Paris, pensavam que ele estava achando uma desculpa para fugir do perigo.
Tais suspeitas foram provavelmente muito duras. Se a segurança pessoal era sua principal preocupação, a travessia de um oceano controlado pela marinha do inimigo em sua idade avançada durante a guerra, embora atormentada com gota e pedras nos rins, não era o melhor caminho. Certamente a oportunidade de servir seu país e a chance de viver e ser festejado em Paris eram razões suficientes. Antes de partir, ele retirou mais de 3.000 libras de sua conta bancária e emprestou-a ao Congresso para processar a guerra.
Seu neto tinha passado o verão cuidando de sua madrasta desesperada em Nova Jersey. A prisão do marido deixara Elizabeth Franklin, que era frágil nos melhores momentos, completamente perturbada. Benjamin enviou algum dinheiro para Elizabeth, mas ela implorou por algo mais. Ele não poderia "condicional" William para que ele pudesse voltar para sua família? Franklin recusou, e rejeitou suas queixas sobre sua situação, observando que os outros estavam sofrendo muito pior nas mãos dos britânicos.
Temple foi mais simpático. No início de setembro, ele planejou viajar para Connecticut para visitar seu pai em cativeiro e trazer-lhe uma carta de Elizabeth. Mas Franklin proibiu-o de ir. Menos de uma semana depois, ele escreveu, de modo críptico, Temple: “Espero que você volte imediatamente para cá e sua mãe não fará objeções a ele. Algo oferecendo aqui que será muito a sua vantagem.
Ao decidir levar Temple para a França, Franklin nunca consultou Elizabeth, que morreria um ano depois sem ver nem o marido nem o enteado novamente. Nem informou William, que só ficou sabendo depois da partida de seu único filho, um rapaz que ele conhecia há apenas um ano.
Franklin também decidiu levar seu outro neto, o filho de sua filha, Benny Bache. Por isso, foi um estranho trio que partiu em 27 de outubro de 1776, a bordo de um navio de guerra americano apertado, chamado Reprisal : um velho inquieto prestes a completar 71 anos, atormentado por problemas de saúde, mas ainda ambicioso e aventureiro. de onde ele estava convencido de que nunca mais voltaria, acompanhado por um rapaz frívolo de cerca de 17 anos e uma criança de 7 anos pensativa e ansiosa. Dois anos depois, escrevendo sobre Temple, mas usando palavras que se aplicavam a ambos os garotos, Franklin explicou uma das razões pelas quais ele os queria: "Se eu morrer, tenho um filho para fechar os olhos".
Na França, Franklin se envolveu em negociações secretas e trouxe a França para a guerra ao lado das colônias. A França forneceu dinheiro e, no final da guerra, cerca de 44 mil soldados para os revolucionários. Franklin permaneceu como ministro plenipotenciário e em 1783 assinou o Tratado de Paris que pôs fim à guerra. Ele retornou aos Estados Unidos dois anos depois. Then, as an 81- year-old delegate to the federal Constitutional Convention in Philadelphia in 1787, Franklin played perhaps his most important political role: urging compromise between the large and small states in order to have a Senate that represented each state equally and a House proportional by population. He knew that compromisers may not make great heroes, but they do make great democracies. He died in 1790 at age 84.
