A curiosidade ainda está trabalhando duro em Marte, coletando dados e enviando-os de volta à Terra para análise. Mas cientistas e engenheiros já estão olhando para o ano de 2020 e o lançamento de um novo Rover, Marte 2020. Esta semana, os cientistas reduziram suas possíveis zonas de pouso para três locais diferentes no planeta vermelho.
O principal objetivo da Mars 2020 é procurar sinais de vida e ambientes que poderiam ter sido habitáveis, escreve Elizabeth Howell, da Seeker . Já que viajar pelo terreno às vezes acidentado de Mar é lento para um rover, o ponto de pouso é fundamental.
A primeira seleção, Cratera Jezero, é o alvo científico mais popular, relata Paul Voos, na Science Magazine . Um antigo delta de rio é visível a partir da órbita, e a área contém os remanescentes de lagos, que podem conter impactos da vida há muito perdida.
Nordeste Syrtis, o segundo candidato, é o local de um antigo vulcão. Como Sarah Lewin, da Space.com, relata, o calor proporcionado pelo vulcão poderia ter promovido fontes termais e gelo derretido. Essas pequenas e quentes poças teriam sido um ótimo local para a vida microbiana antiga florescer.
A seleção final veio como uma surpresa. Em vez de escolher um novo destino, os cientistas escolheram a Columbia Hills. Em 2004, a Mars Spirit Rover pousou na cratera Gusev em Columbia Hills e descobriu que as fontes termais antigas fluíam no local, relata Avery Thompson, da Popular Mechanics . Os cientistas estão entusiasmados com a oportunidade de retornar à cratera Gusev com as ferramentas atualizadas da Mars 2020. Howell relata que uma vantagem para a Columbia Hills é que a Spirit já mapeou grande parte do terreno.
(NASA) Um dos principais de Marte 2020 é criar um esconderijo de amostras de solo e rocha. No futuro, a NASA pode lançar uma missão robótica para coletar essas amostras e trazê-las de volta à Terra para uma análise mais detalhada. Marte 2020 terá a capacidade de medir a composição química e o conteúdo orgânico de solos e rochas. Mas trazer amostras de volta à Terra permitiria que os pesquisadores estudassem as rochas com muito mais detalhes. Ainda estamos realizando testes em rochas lunares recuperadas das missões lunares dos anos 1960 e 1970; uma amostra de Marte em laboratórios da Terra seria inestimável.
O projeto de Marte 2020 é baseado no Curiosity, que opera em Marte desde 2012. Os pesquisadores melhoraram cada componente, e o Marte 2020 terá algumas ferramentas adicionais que o Curiosity não faz, incluindo um experimento para usar a atmosfera de Marte para produzir oxigênio, Howell escreve. Do nosso desejo de analisar ambientes antes habitáveis para produzir o ar que precisamos respirar, é claro que esses veículos estão desempenhando um papel fundamental em uma possível missão tripulada a Marte.
