Apesar de ter escritórios do outro lado do National Mall, foi na pequena cidade de Bocas del Toro, no Panamá, que conheci Laetitia Plaisance. Era setembro de 2009, e eu estava na estação de campo do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian em Bocas, junto com a bióloga de recifes de corais Nancy Knowlton, enquanto ela estudava o evento de desova em massa de um recife de coral. Plaisance, ecologista marinho do Museu Nacional de História Natural, esteve na equipe de mergulho de Knowlton.
Durante sua estada no STRI, a Plaisance também estava implantando dispositivos chamados estruturas autônomas de monitoramento de recife, ou ARMS, fora da costa, para fins de seu próprio estudo. Nos últimos anos, ela coletou crustáceos - variando em tamanho de cinco milímetros a cinco centímetros - de cabeças de corais mortos ou ARMs a profundidades de 26 a 39 pés em locais designados nos oceanos Índico, Pacífico e Caribe. Recentemente, usando o DNA barcoding, ela determinou que um número muito maior de crustáceos - cerca de 525 espécies diferentes - muito acima do esperado, vivia nos 20, 6 pés quadrados de estruturas naturais e artificiais. Os resultados de sua pesquisa itinerante, um estudo intitulado “A diversidade dos recifes de coral: o que estamos perdendo?” Está agora disponível na revista PLoS ONE. Eu falei com ela no outro dia para discutir o estudo.
Quais sites você incluiu e como esses sites foram selecionados?
Selecionamos os sites para abranger a diversidade que encontramos em um recife. Tipicamente, há mais espécies no Norte (Ilha dos Lagartos, Austrália) do que no Sul (Ilha Heron, Austrália) e no Oeste (locais da Grande Barreira de Corais) do que no Leste (Fragata Francesa, Havaí - The Line Islands - Moorea, Frecnh Polinésia) no Oceano Pacífico. Também adicionamos outras duas bacias oceânicas - o Oceano Índico Oriental (Ningaloo Reef, Austrália) e o Caribe (Bocas del Toro, Panamá), que têm histórias evolutivas e biogeografias muito diferentes. Os recifes do Caribe estão muito degradados e foi interessante ver como eles se comparam com os locais do Indo-Pacífico.
Você pode explicar o que é um ARMS?
Os ARMS foram desenvolvidos pela NOAA no Havaí. Basicamente, é um pequeno lar para todas as espécies diferentes se instalarem. É cerca de 20 centímetros com camadas, completamente abertas ou fechadas, para as espécies que preferem camadas abertas com muitas correntes ou espécies que gostam de pequenas cavernas. Você tem todos esses habitats diferentes. É um ótimo dispositivo de amostragem que supostamente imita, aproximadamente, a complexidade do coral morto. Podemos usá-los em areia, gramados, em todos os diferentes tipos de habitats. Podemos processá-los com muita facilidade e podemos comparar os resultados de site para site.
Com que frequência você visitou os sites? E como foi sua coleta em cada um?
Visitei os sites uma ou duas vezes, dependendo de como e quando as viagens de campo foram organizadas. Normalmente, nós mergulhamos pela manhã. Nós tentamos encontrar cabeças de coral ao vivo. Às vezes nós fomos bem sucedidos e às vezes não. Então, nós os levamos de volta ao laboratório. Eu trabalhei principalmente sozinho, mas às vezes eu tinha voluntários ajudando. Eu começaria no laboratório, abrindo a cabeça de coral, quebrando-as. Demorou cerca de um dia para examinar toda a cabeça de coral porque havia tantas coisas nela. Eu apenas peguei todos os crustáceos que eu podia ver e os armazenei sob água salgada. Eu pegava os crustáceos, tirava fotos, registrava dados e depois pegava um pouco de tecido para estudos moleculares e armazenava o resto do corpo para estudos morfológicos mais tarde. Eu não fiz nenhum estudo morfológico, mas temos colaborações com pessoas que fazem, então eu salvaria o resto dos crustáceos para eles. Então, eu levava de volta para Washington apenas os tecidos para trabalhar no sequenciamento de DNA.
Por que você escolheu se concentrar nos crustáceos?
Eles são provavelmente o grupo mais numeroso que vive nas cabeças de coral. É cerca de metade crustáceos e o resto seria molusco e outras coisas. Os crustáceos eram realmente diversos e abundantes. Mas também são muito fáceis de sequenciar. Os moluscos são um incômodo para sequenciar. Para evitar esses problemas técnicos, escolhemos os crustáceos.
Como você usou o DNA barcoding?
As pessoas têm usado o DNA barcoding agora por cerca de 10 anos. É um pequeno fragmento de sequência, e nós sequenciamos o mesmo fragmento para tudo. Nós temos primers universais. Não é tão fácil assim, claro. Você sempre tem problemas. Mas é mais fácil do que todas as outras técnicas moleculares no momento. Eu sequenciei aquele fragmento curto em cada crustáceo e então comparei todos esses fragmentos para todas as espécies diferentes. Basicamente, se é cinco por cento diferente, são duas espécies diferentes. Se for menos de cinco por cento diferente, é a mesma espécie. Por isso, foi muito fácil determinar quantas espécies tínhamos.
No total, você encontrou 525 espécies diferentes. Quantos você esperou encontrar?
Sim. Nós realmente não esperávamos muito. Comparado com estimativas de diversidade em recifes de coral, encontramos muito. Na Grande Barreira de Corais, tivemos cerca de 200 decápodes, quando a Grande Barreira de Corais supostamente teria 900 - e nós apenas sequenciamos dois metros quadrados. Então é muito mais comparado com as estimativas que foram publicadas.
Depois que eu sequenciei tudo, comparei minhas seqüências com as sequências que foram publicadas e estão disponíveis. Apenas alguns dos crustáceos foram seqüenciados anteriormente, e muitos deles provavelmente ainda não foram descritos.
O que vem a seguir para você?
O destaque desta pesquisa foi realmente poder mergulhar no recife e testemunhar a beleza dele. Mas a parte chocante foi ver como tudo pode ser destruído tão rápido. Quando voltamos ao Panamá em 2010, o recife havia descorado completamente. As temperaturas eram muito altas. Onde nós realmente implantamos o ARMS lá, foi uma zona morta um ano depois. Não havia mais nada vivo.
Eu acho que os recifes de corais são muito mais importantes do que o público em geral sabe e o governo sabe. Eles têm tantas ameaças agora, local e globalmente. É insuportável ver a destruição. É por isso que agora estou realmente fazendo a transição para a conservação.
Estou interessado na resiliência dos recifes. Recifes podem passar por uma mudança de fase. Basicamente, você tem muitos corais saudáveis e, algumas semanas depois, você só tem algas que cresceram demais no recife. Estou tentando encontrar soluções para reverter essas mudanças de fase.
