Nossos faróis captam os olhos brilhantes de nove hienas malhadas que perseguem a única savana. "Caça às zebras", diz Kay Holekamp, matando o motor do Land Cruiser. Estamos a cerca de 160 quilômetros a oeste de Nairóbi, na Reserva Nacional Masai Mara, no Quênia.
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As hienas andam paralelas ao rebanho com as cabeças voltadas para ele. As zebras agitadas galopam para a frente e para trás em traços rápidos e em pânico, e então se esgueiram para a escuridão absoluta. As hienas seguem em uma caminhada e desaparecem na noite. "Eles circulam, observam, deitam, depois voltam e fazem tudo de novo até que finalmente decidem atacar", diz Holekamp, biólogo que estuda hienas no parque há 20 anos.
As hienas pintadas são alguns dos predadores mais proficientes da África. Um scrum frenético deles pode desmantelar e devorar uma zebra de 400 libras em 25 minutos. Uma hiena malhada adulta pode arrancar e engolir 30 ou 40 libras de carne por mamada. Os retardatários de um abate usam seus enormes músculos da mandíbula e molares para pulverizar os ossos em busca de minerais e medula gordurosa. Cabelos e cascos são regurgitados mais tarde. "A única coisa que resta é um pedaço de sangue no chão", diz Holekamp.
Holekamp, 56 anos, trabalha no campo em Masai Mara e leciona na Michigan State University, em Lansing. (Ela mora em 13 acres fora da cidade com sua parceira e colaboradora ocasional, a neurobióloga Laura Smale, também professora da MSU.) Todos em volta de Masai Mara conhecem "Mama Fisi" - fisi é Swahili para hiena - a mulher loira em T oversized. camisas que voltam todo verão para seu acampamento no rio Talek, onde os babuínos às vezes atacam a tenda de comida, um gato de estimação perto da mesa do jantar, morcegos pendurados nos postes da tenda e a noite ressoando com leopardos, morcegos frugívoros e hienas . "Eu esperava estudar hienas manchadas por três anos e seguir em frente", diz Holekamp, "mas elas continuaram ficando mais interessantes".
Embora se assemelhem a cães, as quatro espécies de hiena - manchadas, listradas, marrons e o lobo-da-terra - estão, na verdade, mais relacionadas aos gatos e mais próximas dos mangustos e civetas. As hienas- malhadas ( Crocuta crocuta ), também conhecidas como hienas sorridentes, vivem em florestas, pântanos, desertos e montanhas em toda a África. Eles são os mais conhecidos, os maiores (até 189 libras, embora 135 sejam típicos), as mais numerosas e mais estranhas hienas, e não apenas por causa de seu perfil inclinado e "gargalhada" demente - um riso alto que emitem quando assustados ou animado. As hienas pintadas também são prejudiciais ao gênero e reversores de papéis.
Às vezes, as hienas malhadas vasculham, mas, ao contrário da crença popular, matam 95% de sua comida. Como caçadores, sozinhos ou em grupos, eles se igualam a leopardos, chitas e leões. No entanto, o leão é considerado nobre, o guepardo gracioso e o leopardo, corajoso, enquanto a hiena é vista como furtiva e cruel - um limpador que se encolhe, um espreitador de cemitério. Poucas criaturas inspiram uma mistura tão enjoada de medo, desgosto e desdém. A maioria dos zoológicos os despreza - sem demanda pública. Grupos de conservação não usam fotos de hiena para arrecadar dinheiro. Através de épocas e continentes, da Bíblia aos contos folclóricos africanos, de Theodore Roosevelt ("ferocidade fétida e má ... tão covarde quanto selvagem") e Ernest Hemingway ("devorador dos mortos ... yowler triste, acampamento"). seguidor, fedendo, sujo ") para o Rei Leão da Disney (" abutres idiotas, sarnentos e estúpidos "), nossa reação às hienas é a mesma: yech.
Na década de 1960, alguns pesquisadores de campo finalmente começaram a descascar séculos de ignorância. A especialista em chimpanzés Jane Goodall, que trabalhava na Cratera Ngorongoro, na Tanzânia, esperava não gostar de hienas malhadas, mas logo a conquistaram. "As hienas perdem apenas para os chimpanzés fascinados", escreveu ela; "eles nascem palhaços, altamente individualistas." O biólogo de animais selvagens George Schaller, estudando leões no Serengeti na década de 1960, explodiu outra percepção equivocada ao informar que os leões capturavam mais mortes de hienas do que vice-versa. Na mesma época, o naturalista Hans Kruuk passou três anos e meio com as hienas-pintadas do Serengeti. Ele esperava odiosos sequestradores solitários, mas encontrou caçadores sofisticados que viviam em clãs complexos. Em 1979, Laurence Frank, da Universidade da Califórnia em Berkeley, começou a estudar hienas malhadas em Masai Mara. Alguns anos depois, ele e seu colega Stephen Glickman capturaram 20 filhotes e os levaram de volta a Berkeley para um estudo de longo prazo. Hoje, 26 hienas cativas vivem em um centro de pesquisa nas colinas acima do campus.
Holekamp obteve seu doutorado em Berkeley, escrevendo uma dissertação sobre esquilos e depois trabalhou brevemente com Frank em Masai Mara. Hienas malhadas a conquistaram. Nos últimos 20 anos, ela e seus alunos de pós-graduação criaram um grande banco de dados sobre dieta, movimentos, comunicação, nascimentos, mortes, linhas de descendência, morfologia, conservação, inteligência, organização social e comportamento dos animais Masai Mara. Mas Holekamp está mais interessado nas maneiras pelas quais as hienas dobram os papéis de gênero. "Ao estudar um animal que parece contradizer as regras usuais", diz ela, "você pode esclarecer quais são realmente as regras. Além disso, acho que são muito legais".
Uma contradição de gênero é o longo clitóris da fêmea da hiena, quase indistinguível de um pênis, através do qual os animais urinam, acasalam e até dão à luz. Os cientistas chamam o órgão incomum, que é capaz de se tornar ereto, um pseudopenis ou um clitóris peniforme. Para confundir ainda mais as coisas, os lábios de uma fêmea são fundidos e tornados bulbosos por duas almofadas gordurosas, criando a ilusão de um escroto. Durante séculos, por causa dessas anomalias, as hienas eram suspeitas de serem hermafroditas capazes de mudar de gênero e realizar feitiçaria. Mais de uma vez, Holekamp ficou surpreso quando um homem putativo ficou sabendo desde que o filhote de repente deu à luz.
Além disso, as hienas malhadas femininas são maiores e mais agressivas que os machos. Todo clã é um matriarcado governado por uma fêmea alfa. Na estrita estrutura de poder do clã, os homens adultos são os últimos. Eles devem engolir o abuso mesmo dos jovens mais detestáveis ou arriscar-se a punições violentas de coalizões femininas. Em uma carcaça comunal, os machos adultos comem por último - se sobrou alguma coisa. Quando um homem mata o jantar por conta própria, ele deve devorar rapidamente antes que os membros do clã feminino o empurrem para o lado.
Nem as coisas melhoram muito quando se trata de acasalamento. "Com a maioria dos animais, os machos brigam e o vencedor leva as garotas", diz Holekamp. "Mas com as hienas, as mulheres têm 100% de chance de dizer". Eles decidem quando e sob que condições eles tolerarão doadores de esperma deferentes. Aos 2 ou 3 anos, um macho deixa seu clã natal e parte para implorar aceitação a outro clã. Depois de rejeições violentas, ele finalmente consegue e colhe sua recompensa: o assédio brutal como o nadir do clã, um dos últimos na fila por comida e sexo. Esta provação, que os biólogos chamam de "rivalidade de resistência", é um teste, Holekamp explica: "O cara que pode ficar com as vitórias mais longas". O julgamento dura cerca de dois anos, após o que algumas mulheres podem conceder-lhe acesso. "Você não quer ser uma hiena masculina", diz Holekamp.
Uma hora antes do amanhecer, estamos saltando ao longo de uma trilha em Masai Mara. Os antílopes Topi ficam em silêncio no escuro, as gazelas de Thomson se afastam e a silhueta de uma girafa toca as estrelas que se desvanecem. As hienas geralmente descansam durante as horas quentes do dia, então Holekamp e seus pesquisadores normalmente trabalham em turnos separados no campo, nas manhãs de 5 a 9, noites de 4 a 8.
O transmissor do Land Cruiser emite um bipe, indicando uma hiena com colar de rádio nas proximidades. É Murphy, fêmea alfa de um clã que Holekamp chama de Talek West. (A meia-irmã de Murphy, Whoopie, governa Talek East.) Cada clã compreende cerca de 50 animais. Eles já haviam estado unidos sob a mãe, Bracket Shoulder, que estava no poder há uma década, quando Holekamp veio pela primeira vez a Masai Mara. Assim, Bracket Shoulder e suas filhas governaram o grupo Talek por 30 anos.
O clã se dividiu nas facções leste e oeste no final dos anos 1990, quando pastores da tribo Masai começaram a pastar ilegalmente suas vacas no meio do território do clã. O pastoreio piorou à medida que um número crescente de pessoas e rebanhos pressiona contra a reserva, lar de 400 a 450 hienas adultas. Os Masai, como pastores e fazendeiros de toda a África, consideram as hienas animais que matam gado. Eles muitas vezes esfaquear, enrolar ou envenená-los. No entanto, as hienas-pintadas são os maiores predadores da África.
Os massai escaparam em grande parte da violência que assola o Quênia desde as disputadas eleições de dezembro. Antes de um acordo de compartilhamento de poder ser alcançado em março, mais de 1.000 pessoas foram mortas e 500.000 ou mais foram desalojadas. Em Masai Mara, as revoltas levaram a mais caça ilegal, menos turistas e menos dinheiro para a conservação, mas as hienas que os estudos em grupo de Holekamp não foram prejudicadas.
"A maioria das hienas morrem violentamente, de leões ou pessoas", diz Holekamp, "mas Bracket Shoulder morreu aos 17 anos de falência renal. E ela ainda estava no poder". Ela ainda tinha dentes perfeitos também, desde que sua posição assegurava a ela os melhores cortes de carne, enquanto os dentes de animais de baixo escalão eram lascados e desgastados pelos ossos quebrados.
Como o nascer do sol cobre o céu, passamos por uma seção de grama alta, a fronteira com o clã vizinho da Figueira. Três hienas aparecem à luz fresca, suas barrigas distendidas, cabeças e baú sangrentos. Um carrega o que resta da matança, a calota craniana de um topi, reconhecível por seus altos chifres sulcados. As hienas descascam a camada de queratina dos chifres e comem os ossos abaixo.
As hienas pintadas em Masai Mara subsistem principalmente nos topis e nas gazelas de Thomson até as grandes manadas de gnus migrarem do Serengeti. Holekamp acredita que a comida preferida das hienas é a zebra fresca - ela as viu ultrapassando a presa mais fácil na esperança de uma entrada raiada - mas elas comem qualquer coisa com pêlo, penas, asas ou escamas. Holekamp já foi intrigado por um grupo de hienas que pareciam estar pastando; eles estavam lambendo uma flor de lagartas da grama. Depois de uma chuva, quando os cupins saem de seus montes como fontes, as hienas ficam de pé sobre os buracos e bebem.
Para uma hiena, quase tudo orgânico é comestível. Aimee Cokayne, assistente de pesquisa que mora no Fisi Camp há quase 20 meses, lembra-se de um hipopótamo que morreu em um buraco de lama. As hienas arrancaram pedaços da carcaça em decomposição durante meses, sem se incomodarem com a crescente putrefação. Holekamp diz que se os meninos Masai jogam uma grande tartaruga em suas costas como uma brincadeira e se decompõe em uma terrina de sopa de carniça, as hienas a lambem. (Eles também rolam nele.) Eles ainda lanchar no esterco de cães selvagens e gnus. Há algo pútrido suficiente para amordaçar uma hiena? Holekamp pensa muito. "Não", ela finalmente diz. "Eu não vi isso ainda."
Ela está colaborando com um microbiologista do Michigan State para estudar o sistema imunológico resistente das hienas. Outras espécies sofrem pandemias (raiva em cães selvagens, cinomose em leões, antraz em ungulados), mas as hienas parecem estar ilesas da doença, para não mencionar a carne podre. "Como eles toleram alimentos que a maioria das criaturas considera mortais?" Holekamp ainda está tentando descobrir isso.
O centro da vida social do clã das hienas é o antro comunal. Uma hiena grávida sai sozinha para dar à luz, depois leva seus filhotes para o covil quando têm um mês de idade. O den normalmente é adaptado de um buraco escavado por aardvarks ou outros pequenos animais, e tem múltiplas entradas conectadas por túneis escavados pelos filhotes. A terra ao redor da toca é rapidamente desgastada por filhotes brincando e adultos descansando. Os filhotes passam oito meses lá com os outros jovens do clã - uma dúzia de vez em quando não é incomum, e Holekamp uma vez viu um covil com 22.
No início da noite, no covil do clã Figueira, meia dúzia de hienas jazia na grama ao redor da entrada. Holekamp, Cokayne e uma estudante de pós-graduação chamada Sarah Benson-Amram, que vive no campo há um ano, podem reconhecer mais de 100 hienas dos clãs Talek e Mara River, identificando-as pelos ombros, orelhas, rostos ou lados. Mas eles estão apenas começando a conhecer o grupo da Figueira. Um filhote chamado Figaro, jovem o suficiente para ainda ter pêlo preto, emerge do covil e é todo lambido por sua mãe, Carmencita. Filhotes maiores com novas manchas - eles começam a perder o pêlo preto do bebê às seis semanas de idade - fervilham para fora do covil e brincam, pegando e beliscando um ao outro. Um deles agarra Figaro pela orelha e puxa o pequeno filhote para o lado. Os outros três brincam de cabo de guerra com um bastão, ensaiando batalhas futuras sobre um topi ou um torso de gazela. Um filhote mais velho cutuca uma fêmea adormecida chamada Fluffy, que sacode a cabeça, um aviso. O filhote pula para trás, mas tenta novamente, enfiando a cabeça na barriga de Fluff. "Ela está conseguindo se apresentar", diz Holekamp.
As hienas têm uma linguagem comportamental complexa. Os hellos casuais incluem nuzzles, lambidas no focinho e esfregar o corpo. Mais formal e nervosamente, um animal subordinado levantará sua pata traseira para expor seu pênis ereto ou pseudopenis para o animal dominante cheirar ou lamber. Outros gestos deferentes incluem rindo, balançando a cabeça e rastejando. Os machos são os principais apaziguadores, diz Holekamp, "porque perdem muito" - status, acesso à comida e ao acasalamento - "se o relacionamento deles com as garotas for confuso".
Quando o sol se abaixa, mais hienas retornam ao covil. Um adulto chamado ET coloca a cabeça na entrada. "Ela está gemendo, chamando seus filhotes", diz Holekamp. ET volta parcialmente para a toca para que seus filhotes possam mamar sem sair. "Ela deve ter realmente pequeninos escondidos lá", diz Holekamp. Momentos depois, uma minúscula cabeça preta aparece atrás de ET e, em seguida, rapidamente volta para dentro. "Muito assustador", diz Holekamp. "Muitas hienas aqui fora."
Uma série de altos gritos vem de nossa direita, sinais de retorno de dois filhotes que estiveram em uma excursão com cinco adultos e dois subadultos. Uma das novas subadultas avança em Fluffy, que mostra seus dentes. O adolescente se retira, mas retorna segundos depois com um aliado adolescente. Eles estão rígidos sobre Fluffy, focinhos apontados para ela, caudas arrepiadas.
"Pobre Fofo", diz Holekamp. "Ela está ali, e esse adolescente luta, depois forma uma coalizão com outra criança. Adolescentes são inseguros sobre sua posição, então estão sempre tentando provar isso. As meninas são particularmente tenazes, porque se perderem o posto, pode ter consequências para a vida toda, então eles estão constantemente lutando. "
Os filhotes entram na vida com os olhos abertos e alguns dos seus dentes entram em erupção, e em poucos minutos os irmãos estão lutando entre si para estabelecer o domínio. A mãe tem apenas dois mamilos; em uma ninhada de três, o filhote menos agressivo geralmente morre de fome. Os filhotes herdam a posição de sua mãe, e quanto maior ela é, maior é a probabilidade de seus filhotes chegarem à idade adulta e se reproduzirem: o status garante aliados poderosos, proteção extra e uma fatia maior da comida. Os efeitos do status de uma mãe podem ser gritantes. Holekamp tem uma fotografia de dois filhotes de 6 meses sentados lado a lado. Um é duas vezes maior do que o outro - a diferença entre ter uma mãe classificada como número 1 e número 19.
Um estudo recente de Holekamp e seus colegas sugere que o status começa no útero. Eles descobriram que, nas últimas semanas de gravidez, as mulheres de alto nível produzem uma inundação de testosterona e hormônios relacionados. Essas substâncias químicas saturam os filhotes em desenvolvimento - tanto homens quanto mulheres - e os tornam mais agressivos. Eles nascem com um impulso para dominar, o que presumivelmente os ajuda a manter seu status matrilinear. Em contraste, uma mulher grávida subordinada produz um pico menor de hormônios, e seus descendentes se tornam subservientes. Holekamp diz que esta é a primeira evidência em mamíferos de que traços relacionados ao status social podem ser "herdados" através dos hormônios da mãe, e não da genética.
Talvez a pergunta mais intrigante sobre as hienas seja por que as mulheres têm pseudopenises. As estruturas complicam o acasalamento e o nascimento. O canal reprodutivo da hiena é duas vezes maior do que em um animal do mesmo tamanho e, além disso, há uma curva a meio caminho do útero. "É um longo gantlet para o esperma correr", diz Holekamp. É também uma provação da outra direção. Entre as mães de primeira viagem em cativeiro, segundo os pesquisadores de Berkeley, 60% dos filhotes morrem durante o parto, a maioria de sufocamento depois de ficar presa no canal do parto. Os nascimentos subseqüentes são mais fáceis.
Surpreendentemente, o pseudopenis não parece ser um efeito colateral dos hormônios a que uma fêmea é exposta no útero. Em outros mamíferos, os hormônios relacionados à testosterona podem masculinizar a genitália do feto feminino. Mas quando os pesquisadores de Berkeley alimentaram as hienas grávidas com drogas que bloqueavam os efeitos da testosterona e hormônios relacionados, os filhotes ainda nasceram com pseudopenise.
A vantagem mais óbvia de "essas estruturas bizarras", como Holekamp os chama, é o poder sobre a reprodução. O acasalamento é impossível sem a plena cooperação feminina. E se uma fêmea muda de idéia sobre um macho após o acasalamento, o alongado trato reprodutivo permite que ela expire o esperma ao urinar.
Holekamp desenvolveu uma nova teoria para explicar a evolução da estrutura social predominantemente feminina das hienas e o aparato reprodutivo ímpar. "Eu acho que a adaptação esmagadora é a chave para tudo isso." Ela explica: os ancestrais das hienas-pintadas desenvolveram enormes crânios, mandíbulas e dentes para poderem pulverizar e digerir os ossos. Isso deu a eles uma tremenda vantagem sobre outros predadores, mas com um custo: o crânio e as mandíbulas que tornam possível o esmagamento dos ossos levam vários anos para amadurecer. Holekamp descobriu que as jovens hienas mal conseguem mastigar biscoitos de cachorro. As mães de hienas cuidam de seus filhotes por três ou quatro anos, muito mais do que a maioria dos outros predadores. Sozinhos, os filhotes não poderiam competir por comida em mata. "Isso pressionou as mulheres a darem aos filhos mais tempo na carcaça", diz Holekamp. As fêmeas tinham que se tornar maiores e mais mesquinhas, hipotetiza Holekamp, o que elas conseguiram em parte aumentando seus hormônios "masculinizados". Se Holekamp estiver certo, o domínio feminino e o matriarcado entre as hienas-pintadas resultam de adaptações evolucionárias feitas para alimentar as crianças.
Uma madrugada avistamos uma hiena chamada Caju. Ela tem 4 anos, idade suficiente para colar, por isso Cokayne prepara um dardo tranquilizante, aponta para a coxa e os fogos. Caju salta para o lado, morde o dardo, cospe, fareja, estremece, fareja novamente. Então, aparentemente imperturbável, ela retoma seu ritmo constante e desaparece na grama alta.
Cokayne sai do Land Cruiser para procurar Cajus enquanto Holekamp avança lentamente. A poucos metros da relva alta, Cokayne encontra o animal preso. Holekamp pega vários frascos de sangue do pescoço longo e musculoso do caju, depois mede o crânio, a cauda e os dentes. Ela tem três pés de comprimento, 112 libras, uma pequena loira de morango com pele grossa e manchas bronzeadas. Seu grande nariz e pés pretos são doglike. Seus mamilos castanhos escuros estão crescendo; ela pode estar grávida pela primeira vez. (Para um estudo anterior, Holekamp e seus colegas usaram equipamento de ultra-som portátil para determinar quantos fetos eram transportados por hienas fêmeas.) Cokayne raspa um pouco de pasta bege de uma glândula perto do ânus; as hienas esfregam essa substância almiscarada na grama, pedras e árvores para marcar seu território. Holekamp testemunhou guerras de clãs perto das fronteiras territoriais. As fêmeas lideram o ataque.
Holekamp e Cokayne se encaixam no caju com um colar de rádio e uma etiqueta de ouvido. A hiena inesperadamente levanta a cabeça e perfura seus enormes olhos escuros em nós. De repente me sinto um topi lento, mas os cientistas estão aliviados com o fato de o tranqüilizante estar acabando. Quase 20 anos atrás, quando uma hiena em chamas parou de respirar, Holekamp a ressuscitou, boca a boca. Seu relatório sobre a respiração da hiena: "Não é muito bom".
Holekamp e Cokayne levam Cajus para um barranco sombrio, onde ela pode se recuperar sem ser vista pelos leões, que fazem de tudo para matar as hienas. O motivo dos leões não é claro, mas não é fome; eles não comem uma hiena. Goodall escreve sobre estar chocado com "a crueldade, o ódio aparente", de um leão que atacou um. Holekamp traça 60% das mortalidades entre suas hienas para leões. Uma madrugada nos deparamos com meia dúzia de leoas descansando perto de um macho com uma cicatriz crescente sob os olhos. "Isso é Adrian", disse Cokayne. "Eu o conheceria em qualquer lugar. Ele é um assassino." Um mês antes, ela estava observando uma hiena descansando a três metros de seu veículo. "Adrian saiu da grama alta, deu três saltos gigantes e pegou a hiena pela garganta e a estrangulou", diz Cokayne. Duas semanas depois, um leão matou uma hiena chamada Leonardo. O crânio da hiena estava agora no Acampamento Fisi em uma panela de metal pendurada em uma árvore, sendo colhida por besouros antes de se juntar à coleção de espécimes de Holekamp.
Holekamp diz que continua estudando hienas porque elas continuam a surpreendê-la. Ultimamente ela ficou intrigada com a inteligência deles. As hienas estão se mostrando muito inteligentes - em alguns aspectos, tão inteligentes quanto os primatas, de acordo com a pesquisa de Holekamp. Vivem em sociedades tão complexas quanto as de alguns primatas e parecem mostrar tanta inteligência social. Também como primatas, eles formam coalizões e entendem que certos relacionamentos são mais valiosos do que outros. Como primatas, eles aprendem e seguem regras de status social e comportamento, e resolvem problemas sociais de maneira engenhosa, usando distração, engano ou conciliação. Holekamp viu animais de baixa classificação darem um grito de alarme durante um frenesi de alimentação para fazer com que outros fugissem, por isso há espaço na carcaça. Benson-Amram viu as hienas usarem a mesma tática para afugentar os animais de alto escalão que estavam intimidando um filhote.
A Benson-Amram está desenvolvendo testes de QI de hiena. Por exemplo, ela coloca carne em uma pequena gaiola de aço com um trinco, e depois quanto tempo uma hiena leva para descobrir como abri-la. Um subadulto rapidamente resolveu o quebra-cabeça, e agora, toda vez que Benson-Amram aparece com a gaiola, o animal - que ela apelidou de Einstein - trota e rapidamente destranca o camarote. Holekamp diz: "Quão inteligentes são eles?" Os pesquisadores ainda estão tentando encontrar os limites da inteligência da hiena.
A versão da ciência da hiena malhada - inteligente, matriarcal, obcecada por status, biologicamente e socialmente complexa, repleta de surpresas - não substituiu o repulsivo covarde vigarista da imaginação popular. Holekamp notou que os motoristas de van de safári em Masai Mara assumem que os turistas não gostam de hienas e raramente os levam para as tocas. "Se o fizessem, acho que as pessoas ficariam fascinadas", diz ela, "porque os animais são tão estranhos".
Steve Kemper, um colaborador frequente, escreveu sobre os leões da montanha no Ocidente para a edição de setembro de 2006 da Smithsonian .
