A comida se tornou um campo de batalha, e uma das lutas mais ferozes envolve organismos geneticamente modificados, ou OGMs. Com o auxílio da engenharia genética, criamos milho, soja, algodão e outras culturas com genes específicos que os ajudam a resistir a pragas, doenças e herbicidas. Os defensores alegam que os custos reduzidos e os rendimentos aumentaram, especialmente no mundo em desenvolvimento. Eles também apontam para a capacidade dos OGMs de prevenir doenças de arruinar indústrias inteiras, como papaias havaianas e laranjas da Flórida.
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"Quando colocamos um gene em uma planta, sabemos exatamente para onde ela vai, sabemos o que ela faz e realmente medimos todo o genoma se ela afeta qualquer outro gene", argumenta Robert Goldberg, um biólogo molecular de plantas na fábrica. Universidade da Califórnia, Los Angeles.
Detratores argumentam que os transgênicos levantam uma série de questões espinhosas, desde a segurança médica até a proteção ambiental, até regulamentações frouxas e controle corporativo do suprimento de alimentos. Conforme o debate continua, estima-se que 70% dos alimentos processados já contenham alguns produtos modificados. O xarope de milho transgênico e o açúcar de beterraba transgênica são usados como adoçantes, enquanto a canola transgênica e o caroço de algodão fornecem óleo de cozinha. Agora, cerca de 25 estados dos EUA estão considerando leis que exigem rotulagem para todos os alimentos transgênicos, para que os consumidores possam decidir por si mesmos.
Para os preocupados com a saúde, a sabedoria prevalente é que a comida natural é a melhor comida. Mas não importa o que dizem os estudos sobre OGM, um fato científico é inevitável: basicamente, nenhum dos nossos alimentos básicos é natural. Há cerca de 10 mil anos, nossos ancestrais colhiam pequenas bagas, coletavam plantas amargas e caçavam um jogo vigoroso, porque esses são os alimentos que ocorreram naturalmente na natureza. Depois veio a agricultura e, com ela, a eventual percepção de que os agricultores poderiam seletivamente criar animais e plantas para serem maiores, mais resistentes e mais fáceis de manejar. Aqui estão apenas algumas das modernas ofertas de supermercados que temos modificado geneticamente há séculos:
Um frango jovem na Alemanha é um exemplo adorável de um organismo geneticamente modificado. Vaca e Frango
Galinhas brancas gordas pertencem a uma subespécie domesticada da selva vermelha do sudeste da Ásia. Os pássaros de supermercado têm o dobro do tamanho de suas contrapartes silvestres e põem ovos quase diariamente, em vez de algumas garras de ovos por ano. Enquanto isso, as vacas Holstein foram criadas por centenas de anos para se tornarem maravilhas produtoras de leite, ao ponto em que a maioria do leite nos EUA vem de Holstein. Algumas evidências sugerem que uma proteína em seu leite pode ser a causa da intolerância à lactose em humanos.
Couve
O ingrediente supremo moderno foi cultivado em jardins gregos e romanos há pelo menos 2000 anos. Então tem seus primos brócolis e couve-flor, enquanto o Johnny-come-recentemente couves de Bruxelas apareceu por volta de 1600. Todos esses legumes descendem da Brassica oleracea, um repolho selvagem. Algumas dessas couves tinham uma mutação para folhas mais longas e mais curladas, e plantas com as características genéticas desejadas eram criadas juntas até se tornarem uma nova subespécie, couve. Repolho de reprodução com botões de flores maiores nos deu brócolis e couve-flor. As mudanças genéticas fizeram com que a couve-flor se tornasse branca, enquanto o brócolis desenvolvia um tronco longo - e a inimizade vitalícia de nosso 41º presidente.
Amêndoas
Amêndoas amargas selvagens contêm um mecanismo de autodefesa útil para desencorajar pragas de comê-los: cianeto. Alguns punhados são suficientes para matar um humano. Para não ficar para trás, as sementes de muitas outras plantas contêm substâncias químicas que se decompõem em cianeto, incluindo maçãs e damascos. Como Jared Diamond escreve em Guns, Germs and Steel, em algum momento da história, algumas amendoeiras desenvolveram uma mutação para que não tivessem os produtos químicos produtores de cianeto. Os seres humanos então coletaram e replantaram essas amêndoas, com o passar do tempo criando uma noz que é doce e livre de veneno.
Um fazendeiro cítrico morde uma toranja Rio Vermelho em uma fazenda no Texas. (Erich Schlegel / Notícias da Manhã de Dallas / Corbis) Toranja
Em comparação com outros alimentos, as toranjas são relativamente novas e um tanto bizarras. Criado em algum momento do século XVIII, uma toranja é um híbrido de laranja e pomelo. A variedade rosa veio de uma mutação de cor descoberta no início do século XX. Naquela época, a tecnologia também trouxe uma maneira nova e mais rápida de ocorrer mutações: exposição deliberada à radiação. Ao bombardear plantas com raios X, raios gama e neutrões rápidos, os cientistas conseguiram criar milhares de novas variedades de plantas. Duas dessas são as grapefruit Star Ruby e Rio Red, com genes modificados para cores aprimoradas.
Milho
O ancestral selvagem de Corn não contém nenhum veneno, mas não é muito agradável de comer. Teosinte é uma pequena planta nativa do México, com sementes pequenas e duras que se dispersam facilmente de uma minúscula espiga. Ao longo de milhares de anos, os fazendeiros da América do Norte criaram seletivamente o teosinto para ter um único caule alto e orelhas grandes com grãos macios que ficam na espiga, prontos para comer. Infelizmente, esta fixação em milho uniforme levou a declínios acentuados na diversidade genética da cultura, o que pode significar problemas para as fazendas que enfrentam desafios devido a pragas e mudanças climáticas.
Tomates
Algumas das conseqüências não intencionais da modificação genética de longo prazo significam que sacrificamos o sabor pelo apelo visual. Os tomates, cujos ancestrais selvagens eram do tamanho de bagas, foram criados para serem grandes, vermelhos, redondos e bonitos. No processo, eles também perderam alguns dos genes que criam açúcares e antioxidantes, deixando-nos com um tomate que é brilhante por fora, sem brilho por dentro.
