Na década de 1870, os cientistas descobriram o primeiro Ichthyornis dispar fossil - e eles estavam completamente confusos.
O animal dentado, parecido com uma ave marinha, viveu durante o Cretáceo entre 100 e 66 milhões de anos atrás. E, como Gretchen Vogel for Science, os paleontologistas inicialmente pensaram que o fóssil era uma mistura de dois animais: o corpo de um pequeno pássaro com uma mandíbula de réptil marinho.
Mesmo quando perceberam que era de fato um animal, outra coisa confundiu os cientistas: o fóssil original não tinha a mandíbula superior. Isto levou à suposição de que as primeiras aves tinham uma mandíbula superior fixa.
Agora, uma equipe de cientistas do Reino Unido e dos EUA está finalmente provocando os detalhes confusos de Ichthyornis dispar . Os pesquisadores examinaram em três dimensões quatro fósseis da ave para desenvolver uma imagem mais clara do bicho confuso. E como o The Guardian 's Nicola Davis escreve, o estudo está ajudando os pesquisadores a entender melhor como os dinossauros dentais evoluíram para os pássaros bicudos modernos.
A pesquisa "representa um momento crucial na transição dos dinossauros para as aves modernas", de acordo com um comunicado de imprensa, e entre outras descobertas, mostra que I. dispar tinha mandíbulas superiores móveis.
Como relata John Pickrell para a National Geographic, o estudo mais recente pode ser rastreado até 2014, quando o estudante de graduação da Universidade Fort Hays, Kristopher Super, encontrou um fóssil calcário de I. dispar, no Kansas. Seus colegas logo perceberam que os restos surpreendentemente completos eram algo especial.
A equipe compartilhou a descoberta com Bhart-Anjan Bhullar, da Universidade de Yale. E em vez de remover o fóssil do calcário, Bhullar e seus colegas usaram a tomografia computadorizada para digitalizá-lo.
Junto com o fóssil recém-descoberto, eles também encontraram e escanearam três outros fósseis previamente mantidos em coleções de museus - nenhum dos quais foi identificado como I. dispar . Eles também voltaram a olhar para o fóssil original encontrado na década de 1870. Agora realizada no Museu Peabody de História Natural de Yale, esse fóssil continha dois ossos-chave da mandíbula que estavam faltando nos exames mais recentes.
Como Pickrell relata, de quase cem espécimes de Ichthyornis encontrados anteriormente, a maioria desses fósseis foi comprimida quase plana, então os pesquisadores só puderam adivinhar a forma da cabeça. Mas o mais recente estudo, publicado na revista Nature, oferece uma visão sem precedentes deste pássaro antigo. Combinados, os scans criaram um modelo completo de uma caveira de I. dispar, marcando a primeira vez que os cientistas montaram uma visão completa de uma caveira.
"Bem debaixo de nossos narizes, esse tempo todo foi uma ave de transição incrível", disse Bhullar, principal investigador do estudo, em um comunicado. "Tem um cérebro de aparência moderna, juntamente com uma configuração notável de músculo mandíbula de dinossauro."
Como era a cabeça do pássaro antigo e dentado? Dentes curvos e afiados enchiam suas grandes mandíbulas como seus parentes dino. Somente na ponta do focinho o bico se torna reconhecível, coberto por uma camada dura de queratina semelhante às aves modernas. E como os pássaros modernos, ele poderia mover suas mandíbulas superior e inferior de forma independente.
"Ele estava voando por aí comendo provavelmente peixes, moluscos e outras coisas, arrancando-os da água com seu pequeno bico de ponta de pinça e depois jogando-os de volta na boca e esmagando-os com suas poderosas mandíbulas semelhantes a dinossauros." Bhullar diz a Davis.
Como Vogel escreve, a nova pesquisa sugere que os bicos apareceram mais cedo do que se pensava, provavelmente na mesma época que as asas.
Stephen Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo, diz a Davis que a última descoberta é uma contribuição importante para a compreensão da evolução das aves.
“Isso nos mostra o rosto dos primeiros pássaros. E é um pouco diferente do que eu esperava ”, diz Brusatte, que não esteve envolvido no estudo. “Os primeiros pássaros tinham cabeças de criaturas de Frankenstein e foi somente através de um longo e gradual período de evolução que o crânio de aves totalmente moderno - bico, sem dentes, cérebro enorme, músculos pequenos da mandíbula - evoluiu”.
