Entre as igrejas de Florença, Santa Maria Novella é muitas vezes esquecida: falta-lhe a grandeza do Duomo e a pungência de Santa Croce, onde Michelangelo e Galileu estão sepultados. E enquanto seus afrescos renascentistas podem rivalizar com os de San Marco, sua localização em um bairro decadente perto da principal estação de trem da cidade mantém-no fora do radar de muitos visitantes da Cidade dos Lírios.
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Mas como lar de uma das farmácias mais antigas do mundo, Santa Maria Novella possui uma atração que nenhuma outra igreja na Itália pode igualar. Monges dominicanos começaram a preparar remédios à base de ervas aqui no século 13, na época de Giotto e Dante. Hoje, a Officina Profumo Farmaceutica de Santa Maria Novella ainda vende elixires tradicionais, junto com produtos contemporâneos de cuidados com a pele, óleos e perfumes.
Do lado de fora, a igreja oferece pouco sinal das riquezas aromáticas dentro. Mas ao virar da esquina de sua entrada principal, uma enorme porta de madeira se abre para outro mundo, onde a fragrância forte e doce de flores e óleos essenciais flutua pelas salas históricas da farmácia. O aparato simples dos monges para destilar a água das flores fica dentro de armários de madeira, ladeado por recipientes velhos usados para loções e poções, listas de ingredientes e até os livros de receitas originais dos monges. As linhas de mercadoria cobrem as paredes dos quartos fracamente iluminados e com afrescos - todo tipo de sabonetes, sachês e cheiros, muitos feitos de acordo com fórmulas antigas.
Os dominicanos, uma ordem dedicada à pobreza e à caridade, chegaram pela primeira vez a Florença em 1219, nos últimos anos de São Domingos, que iriam morrer em Bolonha em 1221. Seus seguidores tomaram uma igreja, então chamada Santa Maria delle Vigne, e começaram o processo de transformá-lo em um mosteiro. Na época, os dominicanos estavam engajados em uma feroz competição com os franciscanos pela lealdade dos florentinos medievais, o que logo se tornaria uma das cidades mais ricas e poderosas da Europa. Sua causa foi ajudada por um dominicano nascido em Verona, mais tarde conhecido como São Pedro, o Mártir, que atraiu multidões para seus sermões em Santa Maria Novella, como Santa Maria delle Vigne tinha vindo a ser conhecida.
Em 1381, os dominicanos estavam operando uma enfermaria ali, com remédios de ervas feitos pelos próprios monges. Entre os primeiros destilados estava a água de rosas, uma essência simples prescrita como antisséptico para limpar as casas depois de um surto de peste. (Ele permanece nas prateleiras da farmácia hoje, embora seja mais provável que seja usado para perfume ou aromaterapia).
Também entre as primeiras criações estavam os tônicos que refletiam a sensibilidade dos tempos: o imaginativamente chamado "Vinagre dos Sete Ladrões", por exemplo, era um remédio popular para mulheres que sofriam de "desmaios". O vinagre ainda está disponível para aqueles que precisam de um estímulo rápido. Também disponível para senhoras florentinas era uma mistura destinada a acalmar "mulheres histéricas". Também está nas prateleiras, com o inócuo nome Santa Maria Novella Water - agora recomendado por suas "propriedades antiespasmódicas".
No final do século 15, Florença foi mergulhada em tumultos, com ataques políticos à dinastia Médici estimulada pela ardente pregação do monge dominicano Savonarola - que denunciou todos os vícios e exortou os cidadãos de Florença a queimarem seus enfeites em uma "fogueira de vaidades". " As panacéias da farmácia, no entanto, eram em sua maioria medicinais, e os monges trabalhavam em silêncio. Em meados do século XVI, a relativa calma voltou à cidade sob o governo de Cosimo de 'Medici.
A essa altura, as atividades farmacêuticas do mosteiro eram administradas como um negócio separado, administrado por um leigo e, ao que parece, eram lucrativas. Uma entrada nos registros da igreja relata um grande investimento em vasos, rolhas e pilões. A fabricação de perfumes da operação foi aparentemente fundamental para conquistar a fidelidade de sua cliente mais famosa, Catherine de 'Medici.
Nasceu em Florença em 1519 e aos 14 anos tornou-se famosa noiva de Henrique, duque de Orleans, futuro rei da França. Ela provou ser uma figura lendária tanto por suas intrigas políticas quanto por seu amor pela novidade: ela é creditada com a promoção, na Corte Francesa, de inovações que vão desde o empate ao lenço até mesmo o tabaco. A farmácia criou uma nova fragrância para ela, um perfume que ficou conhecido como acqua della regina, ou "água da rainha". No devido tempo, o patrocínio de Catarina provou a construção do lugar.
O crescimento do negócio não foi bem recebido por todos; O desconforto entre alguns monges de que o doce cheiro do sucesso pudesse desviar a atenção das devoções cristãs levou a um desligamento temporário da produção de medicamentos no início do século XVII. Mas a manufatura foi retomada em 1612, por uma série de dois séculos e meio. Em 1866, o Estado italiano confiscou toda a propriedade da igreja. O movimento poderia ter sido a morte da farmácia, mas a visão do último monge para atuar como seu diretor, Damiano Beni. Num movimento hábil, ele entregou o controle da empresa a seu sobrinho leigo, que acabou comprando do estado. Seus descendentes continuam envolvidos nos negócios hoje.
Como um esforço secular, a farmácia poderia explorar plenamente as tendências dos tempos. Em 1700, expandiu sua linha de produtos, destilando remédios e perfumes até a fabricação de álcool. No século XIX, à medida que os remédios e tonicistas de patente carregados de álcool se tornavam a última moda nos Estados Unidos, o licor da farmácia, Alkermes - anunciado como uma forma de "ressuscitar espíritos preguiçosos e cansados" - tornou-se um sucesso de vendas.
Hoje a farmácia ainda ocupa seus bairros históricos, mas se expandiu para uma preocupação internacional, com lojas em Nova York, Los Angeles e Tóquio. Oito anos atrás, abriu uma pequena fábrica a duas milhas de distância, onde as antigas técnicas dos monges foram aperfeiçoadas, mas onde grande parte da fabricação continua sendo feita à mão. A fábrica pode produzir 500 barras de sabão por dia em qualquer uma das 25 variedades; Cada barra é então envelhecida por um mês antes de ser esculpida à mão em sua forma final.
Para aqueles que se imaginam uma moderna Catherine de 'Medici, a farmácia produz uma fragrância semelhante à "água da rainha", embora agora passe pelo nome menos régio de Eau de Cologne Classica. Cerca de 40 colônias, na verdade, são oferecidas, atendendo a uma enorme variedade de gostos. O atual diretor administrativo, um florentino urbano chamado Eugenio Alphandery, expandiu ainda mais sua clientela com uma nova fragrância, Nostalgia, baseada em sua própria paixão - carros velozes. Um cheiro da colônia evoca nada além de assentos de couro, pneus em uma pista e uma pitada de fumaça de gasolina.
Catarina de 'Medici, onde és tu?
Mishal Husain é uma âncora da BBC World e vive em Londres.
Scott S. Warren trabalha fora de Durango, Colorado.
