Atualização de 5 de abril de 2016 : Novas pesquisas sobre o rápido estouro de rádio detectado em fevereiro sugerem que ele pode não ter sido um estouro de rádio rápido. De acordo com um novo estudo dos dados publicados esta semana no Astrophysical Journal Letters , astrônomos da Universidade de Harvard, após a pesquisa, descobriram que a fonte é provavelmente um buraco negro supermassivo no centro da galáxia distante, e não um rápido estouro de rádio. Os astrônomos dizem que as variações na intensidade do sinal de rádio podem se dever a ele passar pelos gases interestelares, fazendo com que ele pisque como estrelas vistas na atmosfera da Terra.
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Por quase uma década, os astrônomos ficaram intrigados com um fenômeno misterioso: explosões breves e poderosas de ondas de rádio vindas do espaço profundo. Agora, graças a uma rede global de telescópios trabalhando para triangular a fonte desses pulsos, os astrônomos não apenas sabem de onde veio a última explosão de rádio, mas também podem usar essa informação para ajudar a medir a massa do universo.
Esses pulsos estranhos, conhecidos como rajadas de rádio rápidas ou FRBs, duram apenas uma fração de segundo, mas são fortes. Para produzir essa explosão de milissegundos é necessária tanta energia quanto o próprio sol emite em dias, ou mesmo semanas, escreve Jonathan Webb para a BBC .
FRBs também são incomuns: a mais recente explosão de rádio foi apenas a 17ª registrada desde que foram descobertas em 2007. Por durarem tão pouco tempo, essas misteriosas ondas de rádio têm sido difíceis para os astrônomos identificarem e estudarem antes escapar.
"Uma década atrás, não estávamos realmente procurando por eles - e também nossa capacidade de lidar com os dados e pesquisá-los em um tempo razoável foi significativamente pior", disse o astrônomo Evan Keane a Webb. "Considerando que, com este, eu fui acordado pelo meu telefone ficando louco alguns segundos depois que aconteceu, dizendo: Evan, acorde! Havia um FRB!"
Enquanto os astrônomos estudavam essas explosões de rádio, vasculhando dados de arquivos, Keane queria pegar um deles no ato. Então ele montou uma rede de telescópios de todo o mundo para ajudar a identificar o FRB logo após a detecção, relata Joe Palca para a NPR . Um supercomputador monitorou os telescópios que chegam para notificar os cientistas assim que o FRB começou. Então, quando o grande momento finalmente chegou, Keane e seus colegas enviaram a chamada para os telescópios da Austrália para o Havaí para ajudá-los a rastrear a origem da explosão de rádio.
"Há apenas uma coisa lá, e é uma galáxia, uma galáxia elíptica", Keane diz a Palca.
Usando dados de vários radiotelescópios, Keane e sua equipe traçaram o FRB até uma galáxia a meio caminho do universo, a cerca de 6 bilhões de anos-luz de distância. Isso não explica exatamente o que causou esse estouro de rádio, mas existem algumas teorias - nenhuma delas inclui alienígenas.
As galáxias elípticas são geralmente mais antigas, o que significa que nenhuma nova estrela se formou lá por muito tempo. Assim, a explosão de rádio provavelmente não foi causada por uma supernova, que é a morte de uma estrela massiva de curta duração e não é comum em galáxias elípticas, escreve Phil Plait para o blog Bad Astronomy da Slate .
É mais provável que a explosão tenha sido criada por duas enormes estrelas de nêutrons se fundindo em um buraco negro. Estrelas de nêutrons são os remanescentes deixados para trás quando uma estrela explode. Eles são incrivelmente densos, e se dois são próximos o suficiente, eles podem se unir em um buraco negro - um evento violento que pode lançar pequenas explosões de energia para o cosmos, muito parecido com o que Keane observou, escreve Plait.
Enquanto os astrônomos podem não saber exatamente o que causou a explosão de rádio, observá-lo em tempo real teve um efeito colateral interessante. Keane e seus colegas agora sabem o quão longe o FRB viajou e como as diferentes freqüências de rádio na explosão são desconcertadas. Assim, eles podem usar esse atraso para descobrir quantas partículas e quanta poeira cósmica as ondas atravessaram para chegar à Terra - na verdade, medindo a densidade daquela parte do universo.
De acordo com os modelos atuais do universo, o que os cientistas observam como matéria só representa cerca de 5% de tudo que existe por aí. Até agora, os astrônomos não foram capazes de olhar diretamente para os outros 95%, mas essa nova informação os mostra como eles podem encontrar o chamado "assunto perdido", escreve Webb.
"Nós medimos esse atraso, e se você descobrir quanta matéria deve estar lá para causar isso - está certo", Keane diz a Webb. "O assunto que falta está faltando não mais."
