Terça-feira, 14 de julho
É razoável perguntar por que o secretário do Smithsonian faria uma pequena visita a Worland, Wyo. Worland está localizada na parte norte central de Wyoming, na Bighorn Basin, a oeste das Montanhas Bighorn. Dirija para o leste e você vem para as cidades de Ten Sleep and Buffalo; vá para o norte e você encontrará Bacia e Greybull; siga para o sul e você chegará a Thermopolis; e para o oeste são Meeteetse e Cody. Worland, com uma população de cerca de 5.000 habitantes, é a sede do condado de Washakie, nomeado para um grande chefe dos índios shoshones. Lendas ocidentais conhecidas abundam aqui: Butch Cassidy viveu em Meeteetse, e seu esconderijo de Hole in the Wall é perto de Buffalo. Cody é nomeado após o próprio Buffalo Bill Cody, que tinha um grande rancho nas proximidades. Mas eu não vim para Worland por causa do folclore ocidental, nem mesmo para me dedicar à caça, pesca e paisagens que atraem visitantes. Estou aqui para aprender mais sobre a mudança climática global.
Durante meu primeiro ano como Secretária, mergulhei de cabeça em uma série de visitas “de familiaridade” aos museus e centros de pesquisa da SI. Um dos propósitos de minhas primeiras visitas foi entender a idéia de coleções, que são pouco evidenciadas nas universidades onde passei minha carreira. Em uma excursão inicial ao Museu de História Natural, fui escoltado pelo diretor Cristián Samper no interior do enorme prédio para ver as coleções de fósseis. Em muitos casos, os fósseis não são objetos independentes, mas são remanescentes de plantas, animais ou peixes que ficaram presos entre as antigas camadas de sedimentos que mais tarde se transformaram em rochas. Fui apresentado a um paleobotânico de fala mansa chamado Scott Wing, que me contou sobre seu trabalho sobre fósseis de plantas de um local perto de Worland, que exibiu evidências de um período de intenso aquecimento global que ocorreu cerca de 55 milhões de anos atrás. Os cientistas referem-se a este período como o Máximo Termal do Eoceno do Paleoceno, ou PETM. O tempo de interesse cai ao longo da linha divisória entre as épocas geológicas do Paleoceno e do Eoceno.
A história de Scott foi convincente. Por alguns anos, tenho me interessado pelo tema da mudança climática global por causa das preocupações que suscita para a sobrevivência de nossa espécie, pelas desafiadoras escolhas políticas globais em torno da questão e pela confusa confusão de opiniões científicas sobre como, quando e por que as mudanças climáticas está ocorrendo. Devido às interpretações divergentes e ao intenso interesse no assunto por parte do público, grupos religiosos e autoridades eleitas, muitas vezes encontrei-me, em meu antigo cargo de presidente de uma das principais universidades tecnológicas do país, sendo convidado a opinar sobre o assunto. aquecimento global. Uma resposta relativamente direta e informada que ajudou os outros a obter uma visão sobre esse assunto complexo não foi facilmente formulada.
A pesquisa de Scott, e a de seus colegas, foi uma espécie de revelação, pois fornecia informações sobre o aquecimento global que não eram repletas de especulação. Aqui havia evidências nos registros fósseis da Terra para o momento, os gatilhos e os efeitos do aquecimento global em ambientes e ecossistemas. A resposta da natureza foi dramática: mudar a ordem das coisas em todos os lugares e para muitas formas de vida. Os efeitos estendiam-se até aos membros da nossa própria linha evolutiva, os primatas, que aparecem pela primeira vez no registro fóssil durante o PETM.
Worland da baixa, Wyoming. (Instituto Smithsonian) 
O secretário do Smithsonian, G. Wayne Clough, viajou a Worland, Wyo, para observar Scott Wing e sua equipe no meu filão fóssil que encontraram. (Instituto Smithsonian) 
Scott Wing aponta os estratos vermelho e cinza visíveis nas colinas distantes. (Instituto Smithsonian) 
Scott Wing e seu 1970 Chevy Suburban, Dino. (Instituto Smithsonian) 
Wayne Clough está no centro da equipe liderada por Mary Kraus e Francesca McInerney no site North Butte. (Scott Wing) 
Secretário do Smithsonian, G. Wayne Clough descobre uma folha fóssil. (Scott Wing) 
O fóssil de uma folha de palmeira do período máximo térmico do Eoceno do Paleoceno. (Instituto Smithsonian) 
Os pequenos maxilares fossilizados de um cavalo pré-histórico (superior) e porco. (Instituto Smithsonian) 
De volta ao acampamento base, as equipes se reúnem para discutir as descobertas do dia. (Instituto Smithsonian) A evidência da ocorrência do PETM é apoiada por diferentes fontes e nosso conhecimento sobre isso está se tornando mais robusto com o tempo. O PETM deixou sua marca através de um conjunto diversificado de indicadores, incluindo fósseis e vestígios de assinaturas químicas dentro dos próprios solos e rochas, bem como a pronunciada ausência de coisas que normalmente vemos no registro geológico, como vastos depósitos calcários no fundo do oceano. A evidência apóia a descoberta de que o PETM foi um grande evento, levando a um mundo onde os gases do efeito estufa atingiram níveis extremamente altos e os trópicos expandiram-se até as latitudes setentrionais da América do Norte. Se houvesse pequenas calotas de gelo neste mundo já quente, elas desapareceriam durante o PETM.
A abordagem de Scott para dissecar os mistérios do PETM tomou uma rota que ele acreditava poder fornecer informações que não eram fornecidas por outros. Sua busca foi dirigida a fósseis de plantas, uma rica fonte de informações sobre temperatura, chuva e o status dos ecossistemas, mas demorou mais do que ele esperava e exigiu perseverança, paciência e, às vezes, teimosa intencionalidade. Sua busca o levou para a Bighorn Basin, em Wyoming, um lugar que ele visitou pela primeira vez como um garoto de 17 anos, e que ainda o fascinava. Levou 11 anos de trabalho duro, quente, tedioso e muitas vezes solitário antes de encontrar as folhas fósseis que procurava. Através da busca rigorosa de sua pesquisa e os resultados notáveis e oportunos que ele está obtendo, Scott representa um modelo para outros jovens cientistas.
Eu viajei para Worland para fazer uma caminhada com Scott para ver em primeira mão onde ele fez suas descobertas e observar enquanto ele e sua equipe continuam a minerar o filão fóssil que encontraram. Minhas observações permitirão que eu entenda melhor e aprecie os insights crescentes que estão sendo desenvolvidos sobre a flora e a fauna durante um período em que o clima mudou de maneira rápida e dramática.
Chegar a Worland vindo de Washington, DC, significa voar primeiro para Denver e se mudar para a Great Lakes Airlines (fiquei sabendo que não estávamos voando para Michigan para chegar ao Wyoming do Colorado, apesar do nome da companhia aérea). O voo para Worland em um avião Beechcraft 1900D demorou uma hora e meia e, a uma altitude de 10.000 pés, proporcionou excelentes vistas da paisagem do Wyoming à luz suave do sol poente. Perto de Worland, a terra árida torna-se marrom e não tem vegetação florestal, e é verde apenas onde os campos de cevada e beterraba são irrigados pelo rio Bighorn e pelos reservatórios. O caminho para o aeroporto leva-nos sobre as terras altas das montanhas Owl Creek, que foram incisadas ao longo dos milênios por uma rede de canais e canais de rios onipresentes e sempre convergentes. Milhões de anos atrás, durante o Paleoceno e o Eoceno, como o Córrego da Coruja e outras montanhas ao redor da Bacia do Bighorn foram empurrados para cima, canais semelhantes devem tê-los desgastado e depositado sedimentos na bacia abaixo. São esses depósitos que formam as rochas e solos onde os fósseis de PETM são encontrados.
Scott me encontra no Aeroporto Greater Worland e embarcará em seu Chevy Suburban 1970 marrom-sujo, uma espécie de lenda entre a comunidade local de paleontologia. Apelidado de "Dino" por causa dos dinossauros pintados em suas portas há algum tempo, é uma espécie de lenda entre a comunidade local de paleontologia. As pinturas se desvaneceram ao longo dos anos e quilômetros, mas para um veículo com 249.000 milhas difíceis sobre ele, Dino brinca de maneira complacente. Meu vôo chega por volta das 8:30, na hora de eu fazer o check-in no Super 8 Motel. Acontece que as acomodações na cidade são muito bem aproveitadas, com um casamento e motociclistas passando a caminho de Sturgis, ND, para o encontro anual de pilotos da Harley. Antes de Scott voltar ao seu campo, ele me faz um tour pela cidade, que leva cerca de cinco minutos, e nós decidimos assistir ao último jogo do All Star Baseball no Little Chicago Tavern, um dos oito bares em Worland. Nós tomamos um copo de uma bebida local, conhecida como Moose Drool, que, apesar de seu nome, é uma saborosa cerveja escura. Quanto ao jogo, a Liga Americana venceu a Liga Nacional pelo décimo ano consecutivo.
