Quando Galileu olhou pela primeira vez através de seu telescópio em Júpiter em 1610, ficou chocado ao ver que o planeta não estava sozinho - era orbitado por quatro luas, um fato que derrubou as teorias da astronomia. Imagine como ele ficaria surpreso hoje ao saber que o maior planeta do Sistema Solar é conhecido por ter 79 satélites.
Ian Sample no The Guardian relata a descoberta de 12 novas luas orbitando o gigante gasoso, incluindo um excêntrico voando na direção errada.
As novas luas, relatadas na Electronic Circular do Minor Planet Center da The International Astronomical Union, foram encontradas pela primeira vez por uma equipe de astrônomos norte-americanos em março de 2017, enquanto procuravam sinais do Planeta 9, um nono planeta em órbita que orbita o sol muito além de Netuno. Kenneth Chang, do New York Times, informa que Júpiter estava programado para passar pela área de busca, então o astrônomo Scott S. Sheppard, da Carenegie Institution for Science, e sua equipe pensaram que a gigante do gás valia a pena, treinando o Telescópio Magalhães no Observatório Las Campanas, no Chile, na área. O que encontraram foram 12 novas luas orbitando o planeta.
De acordo com um comunicado de imprensa, confirmar os novos corpos celestes levou algum tempo. "São necessárias várias observações para confirmar que um objeto realmente orbita em torno de Júpiter", diz Gareth Williams, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian e diretor do Minor Planet Center da União Internacional de Astrônomos, que calculou as órbitas das novas luas. "Então, todo o processo levou um ano."
As novas luas são pequenas, relata Ben Guarino, do Washington Post, com menos de três quilômetros de diâmetro, uma fração do tamanho das quatro luas galileanas de Júpiter, uma das quais é maior que o planeta Mercúrio. Nove das novas luas estão agrupadas no enxame externo das luas de Júpiter e têm órbitas retrógradas de cerca de 2 anos, o que significa que estão indo na direção oposta à rotação do planeta. Acredita-se que essas luas são remanescentes de rochas espaciais maiores que se separaram durante colisões com asteróides, cometas ou outras luas. Duas outras luas orbitam muito mais perto de Júpiter em um grupo de luas internas, que orbitam na mesma direção que a rotação de Júpiter, levando cerca de um ano terrestre para fazer uma órbita. Acredita-se que essas luas sejam remanescentes de uma lua maior que foi quebrada em pedaços.
A décima segunda lua já ganhou um nome proposto, apesar de ter apenas dois terços de uma milha de diâmetro. Isso porque Valetudo, nomeado para a deusa romana da saúde e da higiene, é um verdadeiro excêntrico. Embora tenha uma órbita progressiva, ele vive entre um grupo de luas retrógradas, o que significa que ele percorre suas órbitas de vez em quando. “Valetudo é como dirigir pela estrada do lado errado da estrada”, Sheppard conta à Sample. “Ele está se movendo prograde enquanto todos os outros objetos a uma distância similar de Júpiter estão se movendo retrogradamente. Assim, é provável que colisões frontais, "embora ainda relativamente raras, aconteçam uma vez a cada bilhões de anos. Se Valetudo atingir um de seus vizinhos, o impacto será grande o suficiente para ser detectado na Terra.
As outras luas ainda não têm nomes. Sheppard diz a Chang que a equipe pode convidar o público para oferecer sugestões, embora ele já esteja vetando "Planet McPlanetFace".
Sheppard diz que há provavelmente mais pedaços de rocha que sobraram de colisões em torno de Júpiter, algumas das quais poderiam ser luas. Que abre toda uma lata astronômica de vermes, já que não há uma definição clara do que constitui uma lua. Alguns argumentam que, tecnicamente, toda a poeira que orbita um planeta (que também tem uma definição contenciosa) pode ser considerada uma lua. Outros sugerem que devemos propor critérios para o que se qualifica como uma lua. Williams diz a Chang que é um debate que podemos evitar ter por um tempo. "Estamos longe de ser capaz de imaginar partículas de anéis individuais, quanto mais obter observações suficientes para a determinação de órbita, mesmo de espaçonaves", disse Williams. “Eu acho que é uma questão para uma futura geração. Atualmente, é muito hipotético ”.
Enquanto as novas luas são importantes apenas para nos ajudar a mapear nosso Sistema Solar, Guarino relata que eles podem ter um valor científico mais profundo também. A gravidade de nossos maiores planetas - Júpiter, Saturno, Netuno e Urano - Hoovered a maioria dos pequenos pedaços de rocha e detritos que sobraram da formação do nosso Sistema Solar. Mas essas novas luas podem ser partes do sistema solar pré-planetário, suspensas na órbita de Júpiter, e poderiam nos dizer de que são feitos os planetas que conhecemos hoje.
