Depois de mais de 150 anos, tempo e até vândalos, o cofre que guardava os restos mortais de uma família de Washington, outrora proeminente, estava uma bagunça. Localizada no cemitério histórico do Congresso, em Washington, a Causten Vault - uma cúpula semi-subterrânea - estava estruturalmente em perigo.
“Toda a argamassa havia caído dos tijolos [e] o teto do barril começou a desabar”, diz o presidente do cemitério, Paul Williams.
O interior da tumba tinha se saído ainda pior. As prateleiras de madeira que continham os caixões de quase duas dúzias de pessoas haviam se desintegrado. Os ossos foram expostos. Restaurar o cofre sem perturbar os restos seria impossível. Os trabalhadores pisariam neles e os ossos seriam expostos aos elementos.
Assim, em 2009, o cemitério pediu ajuda ao antropólogo forense Douglas Owsley, do Museu Nacional de História Natural. E hoje, depois de anos de trabalho para classificar e catalogar os restos mortais, além de pesquisar a história da família, o cientista e seus colegas finalmente devolveram os ossos ao cemitério, onde o cofre foi restaurado. O trabalho, diz Owsley, não só ajuda o cemitério e os descendentes vivos daqueles enterrados no túmulo, mas também ajuda em seus esforços para documentar a vida na região de Chesapeake nos últimos 400 anos.
O cemitério do Congresso, localizado a cerca de um quilômetro e meio a leste do Capitólio dos Estados Unidos, no sudeste de Washington, DC, é um local um tanto peculiar com uma longa história. Fundado em 1807, o cemitério não é propriedade do governo, embora receba o nome de ter servido como local de descanso para muitos legisladores e funcionários do governo. Isso inclui 16 senadores, 68 representantes e a vice-presidente Elbridge Gerry, uma das signatárias da Declaração de Independência. Tal ponto era necessário no início da história americana, porque não era possível transportar corpos das longas distâncias mortas nos meses quentes de verão.
O cemitério de 35 acres agora abriga não apenas legisladores há muito mortos (desde 1878, a maioria escolheu enterrar-se perto de casa), mas mais de 65.000 enterros, e ainda é um cemitério ativo. Para ser enterrado lá, “você só precisa estar morto”, observa o site do Congressional Cemetery.
Essa linguagem franca reflete os respectivos, mas um tanto irreverentes, caminhos do cemitério. Cerca de um quarto dos fundos operacionais do site, por exemplo, vêm de uma fonte única: um programa de dogwalking no qual os membros pagantes podem usar o terreno como um parque para cães sem coleiras. Além de sua excentricidade, os eventos anteriores realizados por lá incluíram uma festa de aniversário para John Phillip Sousa - o compositor de marcha que dirigiu a Marinha dos Estados Unidos no final de 1800 - e um evento de arrecadação com o tema Halloween e “Fantasmas e Taças”.
Turistas e moradores locais podem ser encontrados vagando pelo cemitério, visitando os túmulos de antigos moradores de Washington como o fotógrafo da Guerra Civil Mathew Brady, o diretor do FBI J. Edgar Hoover e Belva Ann Lockwood, a primeira advogada admitida perante a Suprema Corte dos EUA. Enterros mais recentes incluem Warren M. Robbins, que estabeleceu o Museu Nacional de Arte Africana.
Nos últimos anos, o cemitério tem trabalhado para conservar e restaurar os terrenos, que caíram em desuso nos anos 60 e 70. Lápides fraturadas e caídas ainda podem ser encontradas em todo o local, embora o cemitério tenha trabalhado para ficar em pé e fixar as pedras para que não sejam facilmente derrubadas. Muitos dos cofres originais, que contêm os restos de famílias anteriormente proeminentes de Washington, começaram a se desintegrar, e alguns desapareceram completamente. “Duzentos e sete anos depois, [o site] provavelmente mostrará seu desgaste”, observa Williams.
Owsley e o cemitério tinham um relacionamento estabelecido quando o chamaram em 2009. O perito em ossos havia encontrado um crânio encontrado em uma velha caixa de lata com os restos mortais do cemitério William Wirt, ex-procurador-geral dos EUA e promotor no julgamento da traição. de Aaron Burr, por exemplo. Owsley e outros pesquisadores do Smithsonian participaram da escavação do túmulo do general Alexander Macomb, um herói da Guerra de 1812. E eles foram chamados para lidar com os restos encontrados em outros cofres em ruínas. "Este é um serviço público", diz Owsley.
Em 2009, o antropólogo forense Smithsonian, Douglas Owsley, escavou a Causten Vault de 1835, onde os ancestrais de uma proeminente família de Washington, DC, foram enterrados. Hoje, o cofre foi restaurado e os membros da família retornaram ao seu local de descanso. (Chip Clark, Museu Nacional de História Natural) 
Dentro do cemitério semi-subterrâneo do século 19, as condições haviam se deteriorado. As prateleiras de madeira que continham os caixões de quase duas dúzias de pessoas haviam se desintegrado. Os ossos foram expostos. (Chip Clark, Museu Nacional de História Natural) 
Uma placa de identificação banhada a prata foi recuperada. Ele uma vez adornou o caixão de Josephine Shriver, de 4 anos de idade, que morreu de causas desconhecidas em 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Pesquisadores vasculharam o conteúdo da Causten Vault, procurando por restos de esqueletos e artefatos como ferragens de caixões e outros pertences pessoais. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Pesquisadores montam cuidadosamente no gramado do cemitério congressional alguns dos materiais, incluindo vários caixões, retirados da Causten Vault. (Cortesia do cemitério do Congresso) 
Entre as descobertas da Causten Vault, onde 16 indivíduos foram enterrados, havia um conjunto de contas do rosário. (Laurie Burgess, Smithsonian) A Causten Vault abrigava os restos mortais de membros da família Causten, que no século XIX era liderada por James Causten, advogado internacional e cônsul das nações do Chile e do Equador. Causten mandou construir o cofre em 1835, após a morte do seu primeiro filho, e acabou por conter os restos mortais de 22 membros da extensa família Causten, incluindo Josephine Shriver, de 4 anos, cuja mãe, Henrietta Jane Causten, se casara. Joseph Shriver. (A família Shriver alcançou proeminência no século 20, quando Eunice Kennedy, irmã mais nova do presidente John F. Kennedy, casou-se com Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley e seus colegas começaram removendo todos os restos da Causten Vault, no que Owsley chama de "investigação arqueológica interna". Quando as tábuas e os caixões se desintegraram com o tempo, os restos foram panqueados. A equipe de Owsley separou cada camada e depois removeu os restos mortais para seu laboratório no museu. (Eles encontraram evidências de que a tumba havia sido vandalizada ao mesmo tempo - um homem enterrado lá agora está perdendo seu crânio.)
Lá, Owsley continuou classificando e combinando ossos. Dos ossos, ele poderia determinar o sexo e a idade aproximada do indivíduo. A forma das alças de caixão de metal ajudou a estreitar quando essa pessoa foi enterrada - o estilo do hardware é muitas vezes distinto para um período de tempo, diz Owsley. Enquanto isso, Deborah Hull-Walski, gerente de coleções do departamento de antropologia do museu, estava montando uma genealogia completa da família.
A equipe acabou determinando que o túmulo continha os restos mortais de 16 pessoas, incluindo 13 esqueletos e três ainda preservados em seus caixões. Os corpos de vários indivíduos - aqueles cujos caixões haviam se sentado perto do fundo do cofre - haviam se desintegrado completamente. "Isso não é exclusivo para este túmulo", observa Owsley. Nas condições úmidas encontradas nos níveis mais baixos, um mineral chamado brushite começa a se formar e quebra os ossos.
Owsley continuou classificando e identificando ossos, combinando-os com registros e refinando suas informações, repetindo o processo três vezes para ter certeza de que ele poderia combinar o nome correto com cada conjunto de restos mortais. Os esqueletos agora separados foram finalmente cuidadosamente acondicionados em caixas de plástico brancas, cada uma rotulada com o nome da pessoa. O cemitério transferirá os restos mortais para um caixão antes de serem reimpressos dentro do cofre.
Combinando as descobertas de Owsley com a pesquisa genealógica de Hull-Walski, a família agora tem uma história rica, embora um pouco trágica. (Os membros vivos da família de Causten receberão uma cópia da pesquisa ainda este verão.) Embora James Hyman Causten Sr. tenha vivido uma vida longa, morrendo em seus 80 anos de ataque cardíaco, “seus filhos não tiveram tanta sorte”, observa Owsley. O ramo Carvallo da família, por exemplo, perdeu cinco dos seis filhos. Duas crianças pequenas enterradas no cofre, com idades entre três e sete meses, morreram de disenteria.
Aqueles que foram enterrados no cofre não eram seus únicos residentes. A pesquisa de Hull-Walski também revelou que o Causten Vault tinha oito enterros temporários durante o tempo, incluindo duas ex-primeiras damas. Uma delas era Dolley Madison, esposa do presidente James Madison, cuja sobrinha Annie Payne se casou com a família Causten. Dolley morreu em 1849 e foi enterrado pela primeira vez no Cofre Público do Cemitério do Congresso por dois anos. Annie Payne Causten então moveu os restos da ex-primeira-dama para o Causten Vault. Lá, seu caixão ficou até 1858, quando Dolley Madison foi finalmente colocada ao lado de seu marido no cemitério da família Madison, no terreno do Montpelier, na Virgínia.
Madison foi brevemente reunida na Causten Vault por Louisa Adams, esposa do Presidente John Quincy Adams, depois que ela morreu em maio de 1852. Seu corpo foi então removido para a United First Parish Church em Quincy, Massachusetts, onde ela está sepultada com seu marido.
Restos como os encontrados no Causten Vault provaram ser inestimáveis para a pesquisa de Owsley, diz ele. Ao estudar os ossos deixados para trás após a morte, ele pode determinar os indivíduos, a idade, o sexo, o tamanho físico e a saúde bucal - mesmo que tenham infecções, artrite ou algum tipo de trauma. A química óssea pode dizer-lhe sobre a exposição a metais tóxicos como o chumbo. Mas, ele diz, "o contexto é crucial", e é raro ter tantas informações adicionais sobre como as pessoas viveram e morreram há muito tempo.
Através dos restos de pessoas mortas há muito tempo, Owsley espera pintar uma imagem da vida na área de Chesapeake nos últimos 400 anos. Ele se concentrou no século 17 - reconstruindo a vida em Jamestown, Virgínia, por exemplo -, mas começou a olhar para mais longe, para indivíduos em Gana e na Inglaterra, por exemplo. Ele espera ser capaz de comparar ricos e pobres, urbanos e rurais, escravos e brancos, "para olhar para este processo de se tornar americano", diz ele.
O Causten Vault é uma peça desse quebra-cabeça mais grandioso. E, diz Owsley, “isso melhora o que podemos fazer com os [restos] onde não temos esse registro”.
